Les pleurs humains stressent davantage les chiens que les cochons, selon une étude sur les animaux de compagnie

Des chercheurs du département d’éthologie de l’ELTE à Budapest ont comparé la façon dont les chiens et les cochons miniatures de compagnie du monde entier réagissent aux vocalisations émotionnelles humaines. Ils ont découvert que les chiens et les cochons font la différence entre les pleurs humains (une vocalisation négative mais très courante) et les fredonnements humains (une vocalisation non négative mais inhabituelle), mais que leurs réactions aux sons diffèrent.

Les réactions des chiens ont montré qu’ils adaptaient leur état émotionnel au contenu émotionnel des vocalisations qu’ils entendaient, ce qui étaye le concept de contagion émotionnelle. En revanche, les porcs ont manifesté davantage de comportements de stress lorsqu’ils étaient exposés à des bourdonnements plus neutres mais inhabituels.

Ces résultats suggèrent que la sélection spéciale des chiens en fonction de leur dépendance à l’égard des humains au cours de la domestication peut jouer un rôle crucial en facilitant la contagion émotionnelle induite par les sons humains.

Les animaux, y compris les humains, expriment leurs émotions par différents canaux, comme les vocalisations. Ces vocalisations émotionnelles, en particulier celles de valence négative, possèdent une structure acoustique bien conservée au cours de l’évolution, ce qui signifie que la façon dont elles codent les informations sur l’état émotionnel d’un individu est très similaire d’une espèce à l’autre. Cela implique que non seulement les individus de la même espèce (membres de la même espèce) mais aussi les individus hétérospécifiques (membres d’espèces différentes) peuvent traiter ces vocalisations de la même manière.

De plus, entendre des vocalisations émotionnelles peut conduire à un processus appelé contagion émotionnelle, dans lequel il existe une correspondance automatique entre l’état émotionnel de l’appelant et celui du récepteur. Une contagion émotionnelle inter-espèces a été observée chez des chiens de famille après avoir entendu des vocalisations de détresse humaine.

« Nous étions curieux de savoir si la contagion émotionnelle observée entre les chiens et les humains était liée à la structure acoustique bien conservée de certaines vocalisations émotionnelles à travers les espèces », explique Fanni Lehoczki du laboratoire de neuroéthologie de la communication du département d’éthologie de l’ELTE, premier auteur de l’étude, ou si elle était favorisée par la sélection spécifique des chiens pour la coopération et la dépendance envers les humains. »

Pour répondre à cette question, les chercheurs ont comparé les réactions de chiens de famille et de mini-porcs élevés de manière similaire à des enregistrements sonores humains.

Les cochons miniatures sont également des animaux domestiques et des compagnons appréciés, mais leur passé commun avec les humains ne leur a pas permis de coopérer. Les animaux ont été exposés à un son négatif de forte intensité avec une structure acoustique bien conservée : les pleurs, et à un son humain de faible intensité, légèrement positif et également inhabituel : le bourdonnement.

« Pour recueillir ces données, nous avons utilisé une approche dite de « science citoyenne », explique Paula Pérez Fraga, co-auteure principale de l’étude et également membre du laboratoire de neuroéthologie de la communication du département d’éthologie de l’ELTE. « Les animaux ont été testés à distance à leur domicile par leurs propriétaires, ce qui a facilité l’inclusion d’un plus grand nombre de sujets dans l’étude, provenant de différents endroits du monde. »

Les chercheurs ont obtenu un résultat très intéressant : les chiens ont fait correspondre leur état émotionnel avec celui des vocalisations humaines qu’ils ont entendues, ce qui signifie qu’ils ont affiché plus de comportements indiquant un état émotionnel négatif et une forte excitation, et ont vocalisé davantage en réponse aux pleurs qu’au bourdonnement. Cependant, les cochons de la famille semblaient être très excités et dans un état émotionnel plus négatif après avoir entendu le bourdonnement plus neutre.

« Nos résultats suggèrent que le décodage du contenu émotionnel de certaines vocalisations humaines, en particulier celles qui manquent d’une structure acoustique conservatrice et qui sont peut-être perçues comme moins pertinentes pour les animaux, comme le bourdonnement, pourrait être un défi pour certaines espèces domestiques », explique Pérez Fraga.

« Bien que nous ne puissions pas exclure que les cochons aient également ressenti une contagion émotionnelle en écoutant des humains pleurer, une explication possible de leur réaction pourrait être que le fredonnement est très inhabituel et que les sons surprenants stressent davantage les cochons que la tristesse humaine. D’un autre côté, une chose est sûre : les chiens semblent particulièrement désireux de saisir le contenu émotionnel des vocalisations humaines de différentes valences, même les plus inhabituelles.

« Par conséquent, la sélection en faveur de la coopération avec les humains pourrait être la clé pour favoriser la contagion émotionnelle induite par les sons humains chez les animaux domestiques. Cependant, pour confirmer cette suggestion, des recherches supplémentaires impliquant des mesures physiologiques sont nécessaires. »

Cette étude a été publiée le 2 juillet 2024 dans Comportement animal intitulé « Les réactions des porcs et des chiens de famille aux vocalisations émotionnelles humaines – Une étude scientifique citoyenne ».