À l’âge de trois ans, nous pouvons le faire avec les neurones miroirs

Dès l’âge de trois ans, les enfants sont capables de comprendre les autres, de « refléter » ceux avec qui ils sont en contact pour imiter et anticiper leurs intentions. Ils y parviennent grâce à l’architecture neurofonctionnelle sophistiquée nécessaire pour comprendre les intentions des autres, les neurones miroirs, déjà actifs à cet âge.

C’est ce qui ressort d’une étude publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciencesné de la collaboration entre Giacomo Rizzolatti de l’Université de Parme, le scientifique qui a découvert les neurones miroirs, et le groupe de recherche composé de Cinzia Di Dio, Laura Miraglia, Giulia Peretti et coordonné par Antonella Marchetti, directrice du département de psychologie de l’Université Cattolica, campus de Milan.

« Il s’agit d’une découverte très importante », explique le professeur Marchetti, « car elle démontre que même à un si jeune âge, les enfants sont dotés du système de « résonance » constitué de neurones miroirs, qui sont les éléments de base sur lesquels se construira, avec le développement et l’expérience, une compréhension plus complexe et articulée du monde social. »

Bien que les enfants d’âge préscolaire soient capables de planifier des séquences d’actions motrices orientées vers un but, leur compréhension des intentions des autres personnes engagées dans des tâches motrices n’avait pas été étudiée de manière approfondie jusqu’à présent. Le groupe de l’Université Cattolica, en collaboration avec le professeur Rizzolatti, a mesuré la capacité des enfants d’âge préscolaire à organiser une séquence d’actions motrices en comprenant l’intention derrière la chaîne d’actions d’un autre individu.

Pour vérifier cette capacité, les chercheurs ont mesuré l’activation du muscle mylohyoïdien, impliqué dans l’ouverture de la bouche, pendant que les enfants saisissaient un morceau de nourriture à manger ou un morceau de papier à mettre dans un récipient. Au moment de saisir la nourriture, l’activation du muscle mylohyoïdien commençait plusieurs millisecondes avant que l’action ne soit terminée.

Le muscle ne s’est pas activé lors de la saisie du papier, ce qui suggère une séquence planifiée d’événements moteurs centrés sur l’objectif de l’action. Même lorsque les enfants ont observé un expérimentateur effectuer les mêmes tâches de saisie, le muscle mylohyoïdien s’est activé pendant l’observation de la tâche d’alimentation.

Cependant, comme l’explique le professeur Marchetti, « nous avons découvert que l’activation musculaire se produit plus lentement par rapport aux enfants plus âgés, âgés de 6 à 9 ans (examinés dans des études précédentes), qui bénéficient de l’émergence de processus cognitifs plus sophistiqués. »

Selon les auteurs, les résultats suggèrent que la compréhension des intentions motrices des autres est une capacité en développement chez les enfants d’âge préscolaire.

« En conclusion », souligne le professeur Marchetti, « les données actuelles apportent un soutien supplémentaire aux preuves concernant les différentes étapes du développement de l’enfant dans ce domaine, en continuité avec les recherches sur les nourrissons qui montrent une adaptation précoce aux actes moteurs dirigés vers un but. »

« Dans l’ensemble, ces résultats sont également pertinents du point de vue du diagnostic précoce, par exemple dans le cas des enfants atteints de troubles du spectre autistique, car ils permettraient de mettre en œuvre une évaluation instrumentale psychophysique d’un éventuel déficit de compréhension des intentions et d’une éventuelle altération des précurseurs fondamentaux du développement des compétences sociales », conclut-elle.