En serrant la main, Daniel Delgado a embrassé une photo de sa femme, Monica Hernandez, avant d’allumer une bougie dans le parking d’un supermarché à Erwin, dans le Tennessee. Les membres de la famille ont serré dans leurs bras des photos imprimées sur des panneaux d’affichage, certains s’effondrant en larmes alors que des hélicoptères de recherche survolaient en direction des collines.
Quelques jours après la disparition de six travailleurs d’une usine de plastique sous les eaux de crue provoquées par l’ouragan Hélène, leurs proches et leurs partisans se sont rassemblés pour des veillées devant les églises, un lycée et une épicerie en leur hommage.
La plupart des soirs, les prières en espagnol sont prononcées sur un chapelet : « Marie, mère de Jésus, intercède et aide-nous à les trouver. »
La tempête, qui a coûté la vie à au moins 227 personnes dans six États, a rapidement submergé Erwin, une ville des Appalaches d’environ 6 000 habitants, le 27 septembre et a permis de secourir plus de 50 personnes par hélicoptère depuis le toit d’un hôpital submergé.
La cicatrice qu’elle a laissée a été particulièrement dévastatrice au sein de la petite communauté latino-américaine qui représente un nombre disproportionné de travailleurs de l’usine : quatre des six travailleurs emportés étaient d’origine mexicaine.
Deux enquêtes d’État ont été ouvertes sur Impact Plastics et sur la question de savoir si l’entreprise aurait dû faire davantage pour protéger les travailleurs à mesure que le danger augmentait.
Les familles des victimes disent qu’elles ne comprennent toujours pas la férocité de la tempête ni pourquoi leurs proches ne sont pas sortis de l’usine plus tôt pour éviter les eaux de crue déchaînées.
“Nous demandons : Pourquoi ? Pourquoi est-elle allée travailler ? Pourquoi est-elle restée ?” La sœur de Hernandez, Guadalupe Hernandez-Corona, a déclaré par l’intermédiaire d’un traducteur après une veillée jeudi soir. “Nous nous posons tous encore la question.”
Les survivants disent que l’évacuation a commencé trop tard
Le président d’Impact Plastics, Gerald O’Connor, a déclaré qu’aucun employé n’avait été contraint de continuer à travailler et qu’ils avaient été évacués au moins 45 minutes avant que la force massive de l’inondation ne frappe le parc industriel.
“Il était temps de s’échapper”, a-t-il déclaré dans une déclaration vidéo, ajoutant qu’il était parmi les derniers à quitter l’usine après s’être assuré que tout le monde était sorti. La Garde nationale a secouru cinq employés par hélicoptère.
Mais les travailleurs survivants affirment que l’évacuation a commencé trop tard. Certains se sont accrochés aux tuyaux des camions pendant jusqu’à six heures tout en passant des appels frénétiques au 911 et en disant au revoir à leurs proches. Certains ont vu des collègues emportés par le courant.
Les répartiteurs d’urgence ont déclaré que les ressources étaient dispersées alors qu’une opération de sauvetage était en cours sur un mile en aval à l’hôpital du comté d’Unicoi.
Courant normalement à environ 60 centimètres de profondeur, la rivière Nolichucky a atteint un niveau record de 9,1 mètres ce jour-là, soit plus de 5,3 millions de litres par seconde, soit deux fois plus que les chutes du Niagara.
L’usine de plastique était ouverte, alors même que les écoles locales fermaient. Robert Jarvis, qui a commencé son quart de travail à 7 heures du matin, a déclaré que les employés continuaient de travailler tout en recevant des alertes téléphoniques concernant d’éventuelles inondations. Beaucoup sont restés même après que la direction leur ait demandé de déplacer les voitures car 15 centimètres d’eau s’étaient accumulés dans le parking.
Les employés ont finalement été invités à évacuer après une coupure de courant et lorsque l’eau a atteint une hauteur d’environ 30 centimètres, a-t-il déclaré. Jarvis a déclaré qu’il avait survécu uniquement parce qu’il avait été tiré dans le lit du camion soulevé de quelqu’un, qui a parcouru une route tout-terrain pendant trois heures.
Jarvis a déclaré que les six collègues perdus étaient « comme une famille » et il se sent responsable de partager son expérience avec eux.
“Ils n’auraient pas dû être au travail ce jour-là”, a-t-il déclaré. “Aucun de nous n’aurait dû.”
Des liens profonds avec la ville
Annabel Andrade, dont la fille de la cousine, Rosy Reynoso, est toujours portée disparue, a déclaré que les voies d’évacuation étaient insuffisantes. Et la déclaration d’O’Connor l’a mise en colère : “Il est parti sain et sauf. Pourquoi a-t-il pu se sauver et laisser ces autres employés bloqués ?”
Alma Vazquez, une responsable de cas d’une organisation caritative catholique qui a rencontré certains des travailleurs perdus il y a des décennies après avoir élu domicile pour la première fois à Erwin dans un camp de migrants agricoles, a déclaré que les décès étaient “complètement évitables”.
“Les gens n’étaient pas obligés de mourir là où ils travaillent”, a-t-elle déclaré.
Beaucoup de victimes avaient des liens profonds avec Erwin. Elle est composée à plus de 90 pour cent de Blancs et environ huit pour cent de la population, soit environ 500 personnes, s’identifient comme hispaniques en 2022, contre 3,8 pour cent dix ans plus tôt, selon les chiffres du Bureau du recensement.
Lidia Verdugo, Bertha Mendoza et Hernandez, toutes américaines d’origine mexicaine, ont vécu dans la communauté pendant deux décennies. Hernandez a commencé à travailler chez Impact Plastics peu de temps après son arrivée, a déclaré sa sœur.
La dernière arrivée à Erwin, il y a huit ans, était Rosy Reynoso, 29 ans. Elle et son mari venaient d’emménager dans leur propre appartement après avoir vécu avec sa mère, à qui elle rendait visite quotidiennement. Son fils de 10 ans est au Mexique et elle travaillait pour l’amener ici, a déclaré Andrade.
Deux ouvriers blancs du plastique, Sibrina Barnett et Johnny Peterson, ont également été emportés.
Prières, bougies allumées lors des veillées nocturnes
La communauté hispanique a été frustré par le fait que les autorités de l’État n’ont pas immédiatement envoyé de traducteurs pour aider les survivants de la catastrophe, et les familles ont été encore plus contrariées lorsque les travailleurs répondant aux lignes téléphoniques pour les informations sur les personnes disparues ne parlaient que l’anglais.
Lorsqu’on a demandé à un directeur de l’agence de gestion des urgences du Tennessee pourquoi ces ressources n’étaient disponibles que plus d’une journée après le début des recherches, il a répondu qu’il n’était pas conscient de la taille de la population hispanophone dans la région.
“Pour eux, c’était très navrant d’entendre cela”, a déclaré Ana Gutierrez, une organisatrice de la Tennessee Immigrant and Refugee Rights Coalition qui vient en aide aux familles.
Gutierrez a également déclaré que les familles avaient le sentiment que leur sort avait été éclipsé par le sauvetage de l’hôpital, qui a fait la une des journaux le jour où cela s’est produit, alors que les travailleurs de l’usine ne l’ont pas fait.
Un certain réconfort a été trouvé lors des veillées nocturnes, où les gens priaient en espagnol et en anglais et allumaient des bougies pendant que les noms des travailleurs étaient lus.
Le maire d’Erwin, Glenn White, s’est dit ému de voir la foule, un mélange de résidents hispaniques et blancs, se rassembler dans la solidarité et le chagrin.
“Nous sommes un seul peuple. La devise de notre pays dit : ‘De plusieurs, viens un.'”
À Saint Michel Archange, où la grande majorité des 225 paroissiens sont hispaniques, les familles se réunissent pour se réconforter et manger du pozole mexicain tandis que des dons d’eau, de nourriture et d’autres fournitures étaient livrés.
La famille d’Andrade a été l’une des premières familles hispaniques à s’installer à Erwin dans les années 1980. Lorsque son fils de 19 ans est décédé en 2017, elle est devenue la première de la communauté à déposer un membre de sa famille ici, dans le cimetière à côté de Saint Michel, au lieu de renvoyer le corps au Mexique pour l’enterrement.
Le mari de Reynoso, qui espère que son corps sera retrouvé, avait initialement prévu de l’enterrer au Mexique, mais a ensuite décidé que son corps, s’il était retrouvé, resterait au Tennessee.
“Vous avez fait votre vie ici – votre famille va être ici”, lui dit Andrade. “C’est ta maison.”
Des prières espagnoles gravées ornent les pierres tombales du cimetière, qu’Andrade considère comme un symbole de la vie que les immigrants hispaniques ont menée en Amérique.
“C’est une façon de les garder avec nous”, dit-elle.