Au cours du débat télévisé de jeudi, le président américain sortant Joe Biden et l’ancien président Donald Trump étaient en désaccord, sans surprise, sur pratiquement tous les sujets clés de la campagne – de l’avortement à l’inflation et à l’immigration en passant par les affaires étrangères et le changement climatique.
Mais le problème le plus important au cours de la soirée était l’âge des candidats.
La performance hésitante de Biden, 81 ans, a suscité la panique chez certains démocrates qui se sont demandé s’il fallait le remplacer sur le bulletin de vote. D’autres ont déclaré que ce n’était qu’un début difficile, dû en partie au rhume du président, qui a attiré une attention excessive de la presse.
Cette question a largement éclipsé la performance de Trump, 78 ans, malgré les nombreuses déclarations sans fondement du candidat tout au long de l’événement.
Le débat a confirmé que l’âge et la santé mentale sont les principales préoccupations des électeurs dans la campagne présidentielle américaine, qui, pour la première fois dans l’histoire, est dirigée par deux hommes qui auront plus de 80 ans à la fin de leur mandat.
Les politologues estiment que le vieillissement de la liste pourrait inciter les électeurs à accorder plus d’attention aux candidats à la vice-présidence qu’ils ne le feraient habituellement, même s’ils doutent que le public vote en fonction de celui qu’il voudrait voir s’imposer au cas où son premier choix à la présidence ne pourrait pas faire le travail.
Un jour après que sa performance désastreuse lors du débat a suscité des appels à son retrait, Joe Biden a prononcé un discours de campagne enflammé en Caroline du Nord, attaquant agressivement Donald Trump tout en reconnaissant son propre âge et ses défauts.
« Il n’est pas vraiment réaliste de s’attendre à ce qu’un électeur américain dise : “Je suis vraiment préoccupé par l’acuité mentale de Biden, mais ce n’est pas grave. Je vais voter pour lui en sachant que, s’il doit démissionner, (Kamala) Harris sera là” », a déclaré Renan Levine, qui enseigne les sciences politiques au campus de Scarborough de l’Université de Toronto.
« Je suis très sceptique quant au fait que, même en prêtant davantage attention (à l’âge), le vice-président occupera une place importante dans l’esprit de nombreux électeurs. »
Depuis plusieurs années, Biden est en proie à des questions persistantes concernant sa forme mentale et physique, des inquiétudes alimentées en partie par des bévues verbales et des faux pas publics.
Trump, un criminel condamné qui a fait face à une série vertigineuse d’inculpations pénales, a également été confronté à des questions sur son acuité mentale. Il avait déjà confondu sa rivale aux primaires Nikki Haley avec la démocrate et ancienne présidente de la Chambre des représentants Nancy Pelosi.
Interrogé sur son âge lors du débat de jeudi, il a déclaré avoir « réussi avec brio les tests cognitifs » et s’est ensuite vanté de ses résultats au golf.
Les sondages ont montré que les Américains sont préoccupés par la santé mentale et physique des deux hommes, mais un enquête En février, des journalistes de NBC News ont déclaré qu’ils étaient particulièrement inquiets pour Biden : les trois quarts des personnes interrogées, dont la moitié des démocrates, ont exprimé leur inquiétude quant à sa forme physique générale.
Si un président se trouvait dans l’incapacité d’assumer ses fonctions, il serait du devoir constitutionnel de son vice-président de le remplacer. Dans une course où les deux candidats sont aussi âgés qu’eux, a déclaré Levine, il serait raisonnable de penser qu’un vice-président aurait plus de chances d’être appelé à exercer ses fonctions.
Mais la majorité des électeurs américains ne décident généralement pas de leur vote en fonction du candidat à la vice-présidence, même dans une course où ils pourraient devenir plus nombreux.
« La plupart des Américains, nous devons nous en souvenir, surtout en ce moment, votent pour le candidat du parti pour lequel ils votent habituellement ou habituellement », a déclaré Levine.
« Ce n’est pas comme si les gens disaient : “Oh, eh bien, qui est le président ? Eh, je ne l’aime pas. Alors qui est le vice-président ?” »
Les démocrates ont désigné Harris, 59 ans, comme le successeur logique de Biden. Chad Griffin, membre du comité national des finances de la campagne, a déclaré que la Maison Blanche avait de la chance d’avoir une vice-présidente « dure comme fer » – même si elle est souvent la cible des républicains, qui disent qu’elle attend dans les coulisses au cas où Biden ne serait pas en mesure de terminer un second mandat.
« Votez pour Joe Biden aujourd’hui, obtenez Kamala Harris demain », pouvait-on lire sur une publicité de la campagne de Trump.
Trump a déclaré avoir choisi un colistier, mais n’a pas encore annoncé qui.
Prenant la défense du président américain Joe Biden, la vice-présidente Kamala Harris a dénoncé le rapport du procureur spécial Robert Hur mettant en doute l’acuité mentale de Biden, le qualifiant de motivé par des raisons politiques et affirmant qu’ils s’attendaient à ce que Hur ait agi avec « un niveau d’intégrité plus élevé que ce que nous avons vu ».
Paul Quirk, professeur de sciences politiques à l’Université de Colombie-Britannique, a déclaré que la question est de savoir si l’âge des candidats à la présidence est un problème suffisamment important pour pousser les électeurs à prêter davantage attention au numéro deux.
« Le candidat à la vice-présidence est-il important alors qu’il a beaucoup plus de chances que d’habitude de devenir président ? C’est une situation nouvelle », a déclaré Quirk.
Les vice-présidents marchent sur une corde raide
Au cours des dernières campagnes, les vice-présidents ont généralement pour fonction de rallier la base électorale du parti et de consolider le soutien au candidat à la présidence. Harris et le colistier du candidat républicain devront chacun trouver le juste équilibre entre soutenir leur commandant en chef potentiel respectif et démontrer leur propre capacité à servir.
« Ce sera l’équilibre délicat dont ils devront faire preuve tout au long du reste de l’année », a déclaré la professeure de sciences politiques Beth Fischer, faisant référence à la stratégie Biden-Harris.
C’est un message que les candidats ambitieux savent déjà transmettre, a noté Quirk.
« Ils exprimeraient avec insistance leur confiance dans le fait que le candidat présidentiel accomplira son mandat tout en déclarant qu’ils sont prêts si, d’une manière ou d’une autre, il ne le fait pas », a-t-il déclaré.
« Mais c’est ce qu’ils font toujours. »