Au milieu d’un été étouffant, une nouvelle étude révèle que les arbres de rue prospèrent à New York

Depuis le début de l’été, la ville de New York, comme une grande partie du pays, a enregistré plus de 11 journées à plus de 32 degrés. Outre la fréquence croissante des vagues de chaleur extrême, s’il semble faire plus chaud dans la ville que dans d’autres environnements, c’est généralement le cas.

L’effet d’îlot de chaleur urbain, provoqué par les immeubles de grande hauteur qui limitent la circulation de l’air, l’asphalte et les trottoirs brûlants et les fortes concentrations de personnes vivant à proximité les unes des autres et utilisant simultanément des appareils électroménagers et des voitures, peut faire monter les températures dans les quartiers urbains de plus de 7 degrés Fahrenheit.

Le phénomène frappe plus durement les quartiers les plus chauds et les plus pauvres de la ville. Les conséquences peuvent être graves. En moyenne, on estime que 350 New-Yorkais meurent prématurément à cause de la chaleur. Les vagues de chaleur sont l’événement météorologique extrême le plus meurtrier dans les villes. Les résidents noirs des villes meurent deux fois plus souvent du stress thermique que les résidents blancs.

Mais les arbres peuvent aider et ils le font.

« L’ombre que produisent les arbres contribue à réduire la quantité de soleil absorbée par la chaussée dans l’environnement urbain. Mais aussi, d’un point de vue biologique, les arbres permettent une plus grande évapotranspiration, ce qui contribue également à refroidir l’air environnant », a déclaré Elizabeth Cook, scientifique en écosystèmes urbains et professeure adjointe en sciences de l’environnement à Barnard.

Cook faisait partie d’un groupe de scientifiques qui ont publié une étude dans PLOS ONEintitulée « Déterminants à grande échelle des taux de croissance des arbres de rue dans un environnement urbain », qui représente l’une des plus grandes études sur la croissance des arbres de rue en milieu urbain jamais menées. Elle a estimé les taux de croissance individuels de 126 362 arbres de rue représentant 59 espèces à New York.

En tenant compte de facteurs tels que la taille de l’arbre (qui sert de référence pour son âge) et l’environnement bâti environnant, l’étude a révélé que l’espèce est le facteur le plus important pour déterminer les taux de croissance. Malgré des taux de croissance variables, les arbres poussent bien, en particulier dans les zones les plus compromises.

« L’examen des schémas de croissance des arbres à l’échelle de la ville indique que les zones avec un indice de vulnérabilité sociale plus élevé ont des taux de croissance plus élevés que prévu », a constaté le rapport.

Brian Mailloux, chercheur principal adjoint en géochimie à l’observatoire de la Terre Lamont-Doherty, qui fait partie de la Columbia Climate School, et professeur Barnard en sciences de l’environnement et coprésident du département des sciences de l’environnement du collège, a contribué à diriger l’étude.

Selon lui et Cook, les travaux antérieurs ayant montré que ces quartiers vulnérables ont beaucoup moins d’espaces verts et de couverture forestière que les quartiers plus riches et moins vulnérables, il y a de la place pour plus de nouveaux arbres et donc probablement des arbres plus jeunes. Les jeunes arbres poussent plus vite.

« Cette initiative montre que les zones vulnérables ont moins d’arbres que les quartiers plus riches », a déclaré Cook, ce qui inciterait à planter de nouveaux arbres plus jeunes. Les jeunes arbres poussent plus vite. Anticipant ce phénomène, les modèles de l’étude ont pris en compte les arbres plus jeunes, ce qui indiquerait une autre raison.

« Cela suggère que la ville fait attention aux espèces d’arbres qu’elle plante. Elle plante probablement des arbres qui ont généralement des taux de croissance plus rapides pour remédier au manque d’arbres dans ces communautés », a déclaré Cook.

Il convient de noter que cette étude, qui dure depuis des années, trouve ses racines dans un projet de lycée, dirigé par Clare McGillis, ancienne élève de la Columbia School of Engineering, aujourd’hui étudiante diplômée de la McCormick School of Engineering de l’Université Northwestern, qui a fréquenté le lycée Stuyvesant.

McGillis a reconnu que New York n’avait jamais été en mesure de relier les multiples recensements des arbres de rue pour déterminer les taux de croissance des arbres en raison d’erreurs dans les coordonnées GPS de la ville.

« Cela a changé lorsque Clare, dans le cadre de son projet de foire scientifique Regeneron à l’école secondaire Stuyvesant, a réalisé que l’on pouvait relier les arbres par des adresses », a déclaré Mailloux, ce qui signifie que la base de données de la ville répertoriait toujours l’adresse du bâtiment le plus proche de chaque arbre.

Pour son projet, McGillis a testé la méthode sur des arbres du campus de Columbia. Ces résultats ont ensuite été liés à une base de données sur la croissance des arbres recueillie par Terryanne Maenza-Gmelch, maître de conférences à Barnard, dans le cadre de son cours d’introduction aux sciences de l’environnement.

« Certaines des données de validation que nous avons utilisées pour aligner le recensement décennal des arbres de rue de la ville, qui a été utilisé pour calculer les taux de croissance, ont été collectées par les étudiants de Clare et Barnard dans la classe de Terryanne », a déclaré Cook.

Mailloux et Cook estiment tous deux que cette étude peut apporter un contexte important à la planification urbaine. La ville de New York est riche en données et dispose déjà d’une carte interactive des arbres de rue, que cette étude peut alimenter, ainsi que les initiatives de plantation d’arbres de rue du département des parcs de New York.

« Les arbres sont une forme de solution basée sur la nature que les villes utilisent pour faire face à des problèmes tels que les îlots de chaleur urbains et les inondations. Mais le défi avec les solutions basées sur la nature dans les villes est que nous n’avons pas encore une bonne compréhension de leur efficacité dans différents contextes au sein de la ville », a déclaré Cook.

« Ce document nous donne une meilleure idée des arbres qui se portent bien et où, ce qui nous aide à prendre des décisions plus éclairées sur la plantation d’arbres dans les rues de la ville. Il commence également à aborder les disparités entre les espaces verts et les arbres en tant que préoccupations de justice environnementale que nous avons dans toutes les villes. »

Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation de l’Earth Institute, Université de Columbia