Lorsque Nathan Chen a décidé qu’il voulait voir ce qu’il appelle la « vraie Amérique », il ne réalisait pas combien de temps cela pourrait prendre.
L’étudiant international originaire de Chine vit et étudie à Halifax. C’est la première fois qu’il visite l’Amérique du Nord et il a hâte de l’explorer.
Comme c’est le cas pour de nombreux citoyens non canadiens, il a demandé un visa pour entrer aux États-Unis. Pour cela, il doit passer un entretien en personne dans l’une des sept ambassades ou consulats américains au Canada.
C’est à ce moment-là que ses problèmes ont commencé.
Chen fait partie des milliers de personnes vivant au Canada qui doivent faire face à des délais d’attente pour obtenir un visa américain pouvant aller jusqu’à deux ans.
Ces délais d’attente ont généré une industrie de stratagèmes en ligne qui prétendent aider les gens à éviter la file d’attente – mais qui, dans certains cas, ont pris le contrôle des comptes des gens ou les ont complètement escroqués.
Rustamdjan Hakimov, professeur associé d’économie à l’Université de Lausanne, discute de ses recherches sur le scalping en ligne des visas d’entrée dans le monde.
Alors que Chen essayait d’organiser un entretien en personne, il a découvert que le site de réservation d’entretiens n’avait jamais de créneau disponible.
« Je le vérifiais tous les jours », a-t-il déclaré dans une interview en mai.
« 2 heures du matin, 3 heures du matin, 6 heures du matin », a-t-il dit. « J’ai vérifié plusieurs fois. Et j’ai enfin trouvé la (première) date disponible en 2025. »
Fin juin, les estimations officielles des délais d’attente pour les consulats américains au Canada variaient entre 700 et 900 jours environ, selon l’emplacement.
La forte demande de visas favorise l’émergence d’une industrie illégale
De nombreux étudiants internationaux, travailleurs étrangers temporaires ou résidents permanents canadiens ont besoin d’un visa pour entrer aux États-Unis pour des raisons telles que le tourisme, les transactions commerciales, la participation à un congrès ou à une conférence ou un traitement médical.
Chen a déclaré qu’il souhaitait visiter les États-Unis pour faire du tourisme, mais qu’un visa lui permettrait également de voyager à moindre coût et plus facilement entre l’Amérique du Nord et son domicile près de Pékin.
Alors qu’il attendait son rendez-vous, Chen a entendu parler d’une annonce sur un site d’achat et de vente en chinois. Ce site prétendait pouvoir trouver des créneaux de rendez-vous plus tôt en quelques jours.
Chen a contacté l’annonceur chinois et a appris que le coût serait de 300 $ CAN, mais il a également vu des commentaires d’autres étudiants internationaux de son école qui affirmaient avoir utilisé le service avec succès.
« Je pense que c’est injuste », a-t-il déclaré à CBC à propos des publicités qui prétendaient contourner le système officiel, qu’il considère comme « juste pour tout le monde ».
Mais Chen a ressenti le « besoin de savoir » ce qui se passerait s’il payait le service et il a invité CBC à observer pendant qu’il le faisait.
Après que Chen a transféré l’argent à une personne qui prétendait être basée à Shanghai, il a reçu un lien vers un formulaire en ligne dans lequel il a saisi les informations de son compte de visa américain, permettant ainsi à quelqu’un d’autre d’agir en son nom.
L’annonceur a expliqué à Chen qu’il était difficile d’obtenir des rendez-vous immédiatement, mais a ajouté que cela devrait être possible d’ici quelques mois.
Au cours de l’année dernière, l’ambassade et les consulats des États-Unis au Canada ont commencé à entendre des histoires comme celle de Chen et ont averti les gens de ne pas divulguer les informations relatives à leur compte.
« Ce qui se passe, c’est que le demandeur cède l’accès à son compte et l’escroc ne fait rien », a déclaré Elizabeth Power, du département d’État américain et ministre conseillère aux affaires consulaires, basée à Ottawa.
Power dit que son bureau a reçu des rapports de demandeurs de visa qui ont perdu leur argent et le contrôle de leurs comptes.
« C’est généralement à ce moment-là que nous en entendons parler, lorsque le demandeur se rend compte qu’il n’a plus accès à son compte, que l’escroc a changé le mot de passe et qu’il est alors bloqué. »
Power affirme que, d’après ce que son agence a pu constater, les escrocs n’ont pas tenté de reprogrammer les candidats pour des rendez-vous antérieurs. Cependant, elle a déclaré qu’il était difficile de faire la différence entre un compte appartenant à un propriétaire légitime et un compte dont le contrôle a été confié à un tiers.
Entre-temps, le département a travaillé sur un projet visant à offrir davantage de rendez-vous à ceux qui attendent le plus longtemps, a déclaré Power, qualifiant cela de « priorité absolue » pour son poste.
L’industrie des visas au marché noir
Tout cela fait partie d’une industrie mondiale florissante étudiée par les économistes du Centre des sciences sociales WZB de Berlin.
« Chaque fois qu’il y a une forte demande excessive pour ces services publics, les revendeurs trouvent un moyen de générer des profits », a déclaré Rustamdjan Hakimov, professeur associé d’économie à l’Université de Lausanne en Suisse, qui faisait partie de l’équipe de recherche.
Hakimov a déclaré que l’expérience de Nathan Chen ressemble à celle d’un type de « scalper » qu’il a étudié, qui est prêt à reprogrammer des personnes moyennant des frais.
« Ils surveillent simplement les annulations qui surviennent, ou les créneaux supplémentaires qui arrivent assez tôt, et ils seront alors les premiers à les obtenir », a-t-il déclaré.
Hakimov a interviewé des revendeurs à Berlin qui ont déclaré avoir utilisé cette technique.
« Ils disaient : « Écoutez, nous aidons les gens, parce que vous savez, pourquoi rester assis à surveiller chaque seconde ici ? » Ils avaient une très bonne image d’eux-mêmes », a-t-il déclaré.
Méthodes extrêmes
Hakimov dit qu’il existe un autre type de scalping qui est encore plus extrême : un « bot » ou un programme informatique utilise de faux noms pour s’emparer de tous les rendez-vous disponibles, dont certains sont ensuite annulés par les scalpers et reprogrammés avec de vraies personnes.
Il dit que le signe révélateur de ce type de scalper est le nombre élevé de rendez-vous non présentés.
« Cela signifie que les revendeurs sont allés jusqu’au bout », a-t-il déclaré. « Ils ont réservé tout ce qui était disponible et ils ne se soucient pas de vendre ou non. »
L’équipe de Hakimov a suggéré que les agences gouvernementales pourraient accepter les réservations par « lots » quotidiens où les créneaux seraient attribués de manière aléatoire parmi ceux qui inscrivent leur nom ce jour-là, plutôt que d’être premier arrivé, premier servi.
« Il n’y a aucun avantage à être rapide, ce qui signifie que, technologiquement, les humains peuvent rivaliser avec le robot », a déclaré Hakimov.
L’équipe a également suggéré que tous les rendez-vous annulés soient ajoutés aux créneaux horaires attribués aléatoirement le lendemain, afin d’empêcher les revendeurs de pouvoir glisser leurs clients dans un emplacement nouvellement ouvert.
« Ces problèmes ne font que s’aggraver »
Le département d’État américain affirme qu’il ne croit pas que son système de réservation de visas soit infiltré par ce type de robot, et il continue de mettre en place des mesures de sécurité, selon Power.
« Nous travaillons à faire ce que nous pouvons en coulisses pour empêcher les gens de se faire arnaquer de cette façon, mais nous avons également besoin que les candidats se protègent eux-mêmes », a-t-elle déclaré.
Mais Hakimov estime que le problème est enraciné dans les inégalités financières et qu’il va continuer à s’étendre.
« Ces problèmes ne font que s’aggraver à mesure que nous numérisons les choses », a-t-il déclaré.
Avec l’aide d’un traducteur, CBC a contacté l’annonceur chinois par l’intermédiaire de sa plateforme de messagerie en ligne. L’annonceur a expliqué qu’il était en affaires depuis 2007 et qu’il avait enregistré « quelques milliers » de rendez-vous au Canada cette année, mais a refusé de répondre à toute autre question sur la gestion de l’entreprise.
Quant à Chen, il ne sait pas grand-chose sur les personnes qu’il a payées pour essayer d’obtenir un créneau horaire plus tôt, si ce n’est que leur « service » n’a pas fonctionné pour lui.
Il a finalement reçu l’aide d’un ami qui a repéré un créneau libre au consulat américain de Toronto en juillet et l’a rapidement aidé à réserver à nouveau.
Chen devra se rendre à Toronto pour son rendez-vous, mais il a récupéré son argent pour le service qu’il a utilisé.
Il est heureux que le Département d’État américain soit conscient du problème et tente de protéger la population contre celui-ci.
« S’ils y prêtent attention ou agissent, ils peuvent mettre fin à l’ingérence des tiers », a-t-il déclaré.
Chen a également conseillé aux autres demandeurs de visa de ne pas s’adresser à des tiers. Il a sécurisé son compte avec un mot de passe afin que personne d’autre ne puisse y accéder.