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La fusée géante New Glenn de la société spatiale Blue Origin de Jeff Bezos a lancé jeudi depuis la Floride sa première mission pour clients payants, envoyant deux satellites de la NASA vers Mars tout en réussissant également pour la première fois l’atterrissage de son propulseur réutilisable.
La puissante fusée à deux étages a décollé de la station spatiale de Cap Canaveral, marquant la première mission de quelque nature que ce soit effectuée par Blue Origin depuis le lancement inaugural d’un véhicule New Glenn, NG-1, en janvier 2025.
Avec le lancement de jeudi, Blue Origin a livré dans l’espace sa première charge utile scientifique pour la NASA ou tout autre client, une étape importante pour l’entreprise dans sa quête pour rivaliser sur un pied d’égalité avec SpaceX d’Elon Musk, le premier service de lancement de fusées au monde.
Une webdiffusion en direct de Blue Origin a montré la fusée montant depuis sa tour de lancement dans un ciel clair de l’après-midi dans un tonnerre de flammes et des nuages de vapeur quelques instants après que ses sept moteurs à carburant liquide BE-4 aient pris vie. Le lancement a fait suite à plusieurs jours de retards dus à un ciel nuageux et à une tempête géomagnétique.
Environ 10 minutes après le décollage, le propulseur du premier étage New Glenn, haut de 17 étages, a effectué un atterrissage retour sur le pont d’une barge flottant dans l’Atlantique, atteignant pour Blue Origin un objectif clé de réutilisabilité lancé par SpaceX d’Elon Musk. La première tentative d’atterrissage en janvier a échoué.
Des acclamations ont éclaté dans le centre de contrôle de mission Rocket Park de Blue Origin à Cap Canaveral alors que la vidéo montrait l’atterrissage du booster, surnommé “Never Tell Me the Odds” en référence à une phrase prononcée par le héros de Star Wars Han Solo dans le film. L’Empire contre-attaque.
Environ 20 minutes plus tard, le contrôle de mission a confirmé que l’étage supérieur de New Glenn avait accompli sa mission principale : déployer le vaisseau spatial jumeau EscaPADE de la NASA dans l’espace pour entreprendre un voyage de 22 mois vers Mars.
Arianne Cornell, vice-présidente de Blue Origin, a salué le lancement comme annonçant « la prochaine ère des vols spatiaux pour Blue Origin ».
Etude de l’environnement météorologique spatial
Les deux vaisseaux spatiaux de la NASA, baptisés Blue et Gold, devraient atteindre Mars en 2027 et entrer sur des orbites elliptiques synchronisées pour une étude de 11 mois de l’environnement météorologique spatial de la planète.
Les instruments à bord des satellites analyseront comment les vents solaires – le flux fluctuant de particules chargées de haute énergie provenant du soleil – interagissent avec le champ magnétique martien relativement faible et comment cette interaction peut contribuer à l’épuisement de la fine atmosphère martienne.
EscaPADE, abréviation de Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, devait initialement être lancé en octobre 2024, mais a été retardé par des revers dans le développement de la fusée New Glenn.
Les satellites Blue et Gold ont été construits pour la NASA par la société aérospatiale californienne Rocket Lab, avec des instruments fournis par l’Université de Californie à Berkeley.
La fusée transportait également une charge utile secondaire de la société de satellites Viasat qui restait attachée à son étage supérieur pour une démonstration technique d’un relais de communication dans l’espace au-dessus de la Terre.
Lorsque la fusée a effectué son premier vol en janvier, elle transportait dans l’espace la propre charge utile de Blue Origin, un prototype de son vaisseau spatial maniable Blue Ring qu’elle développe pour le Pentagone et des clients commerciaux.
Concurrence avec SpaceX de Musk
Blue Origin, fondée par Bezos en 2000, était jusqu’à récemment principalement connue pour son activité de tourisme spatial qui transportait de riches passagers aux confins de l’espace à bord de sa fusée suborbitale New Shepard. Le véhicule réutilisable à un étage a également transporté plus de 200 expériences de recherche à l’intérieur de sa capsule.
Blue Origin a dépensé des milliards de dollars pour développer New Glenn, une fusée de classe lourde conçue pour devenir le véhicule de travail de l’entreprise pour transporter des personnes et des marchandises en orbite.
Nommé en l’honneur de John Glenn, le premier Américain à orbiter autour de la Terre, le vaisseau spatial produit deux fois plus de poussée au décollage que la fusée Falcon 9 de SpaceX et à peu près la même chose que le véhicule Falcon Heavy de SpaceX, tout en offrant plus d’espace de chargement que ses rivaux.
La NASA a dépensé environ 55 millions de dollars pour la mission EscaPADE – un prix modeste par rapport aux programmes spatiaux de plusieurs milliards de dollars de l’agence – et a payé à Blue Origin 18 millions de dollars américains pour le vol New Glenn, selon les données des marchés publics fédéraux.
Blue Origin fournit également des moteurs pour les fusées d’autres sociétés, notamment Vulcan Centaur de United Launch Alliance, et a travaillé sur un atterrisseur lunaire avec équipage pour le programme d’exploration lunaire Artemis de la NASA, ainsi que sur une station spatiale en collaboration avec d’autres entités.
Blue Origin a encore beaucoup à faire pour rattraper SpaceX, qui a lancé ses fusées Falcon sur près de 280 missions au cours des deux dernières années, la plupart au service de sa propre activité de satellites Starlink.
La société de Musk développe également sa fusée Starship de nouvelle génération, un monstre en acier inoxydable conçu pour être entièrement réutilisable et servir à une série de missions, y compris des vols vers la Lune et Mars, et étend le réseau de satellites Starlink de SpaceX.