Le 5 juin, un une fusée a décollé de Cap Canaveral, en Floride., dans un ciel bleu parsemé de nuages blancs et gonflés. Au sommet de la fusée, fabriquée par United Launch Alliance, se trouvait la nouvelle Starliner CST-100 de Boeing, une capsule en forme de bonbon transportant les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore.
C’était un lancement parfait d’une mission test qui se faisait attendre depuis longtemps.
Après des années de retards, de revers et de dépassements de coûts importants, le lancement devait être le moment de gloire de Boeing lorsqu’il a finalement rejoint SpaceX en tant qu’entreprise commerciale lançant des astronautes depuis le sol américain.
Mais les choses ne se sont pas déroulées comme prévu : une fuite d’hélium a été détectée par Boeing et la NASA avant le lancement. Et pourtant, ils ont procédé au lancement.
Et puis, la situation s’est encore aggravée : de nouvelles fuites d’hélium ont été découvertes une fois les astronautes en orbite. Puis, alors qu’ils se préparaient à s’arrimer à la Station spatiale internationale (ISS) le lendemain, plusieurs propulseurs se sont arrêtés brutalement. Après une heure de retard, le vaisseau spatial a finalement pu s’arrimer.
Pour être honnête, il s’agit d’une mission test. Mais elle semble semée d’embûches et d’inconnues, ce qui amène de nombreuses personnes à se demander pourquoi le lancement a eu lieu alors que le problème était connu et mal compris, et si le vaisseau spatial est suffisamment sûr pour les ramener à la maison.
Cela remet également en question la première mission opérationnelle de Starliner, prévue pour 2025 avec à son bord l’astronaute canadien Joshua Kutryk.
Après plusieurs tentatives, le Starliner de Boeing a finalement lancé les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore vers la Station spatiale internationale.
À ce jour, les astronautes sont toujours à bord de l’ISS tandis que Boeing teste ses propulseurs dans ses installations de White Sands, au Nouveau-Mexique. Aucune date de retour n’a été fixée, mais ce sera probablement fin juillet, selon une conférence de presse mercredi.
Optiquement, cela a été un cauchemar pour Boeing, une entreprise qui, ces dernières années, a a été confronté à une avalanche d’incidents de sécurité avec ses avions commerciaux et a profondément besoin d’une victoire en matière de relations publiques, en particulier à la lumière du fait que SpaceX a commencé à lancer des astronautes à bord de son vaisseau spatial Crew Dragon en 2020 et a envoyé à ce jour 11 vols opérationnels vers l’ISS.
Différentes approches
Lorsque la NASA a attribué à Boeing et SpaceX les contrats pour emmener des astronautes vers l’ISS, ils n’ont pas reçu la même compensation : Boeing a reçu 4,2 milliards de dollars américains, tandis que SpaceX a reçu 2,6 milliards de dollars américains.
À l’époque, on pensait généralement que Boeing, qui évolue dans l’espace depuis les années 1960, serait le premier à atteindre l’ISS. Ils avaient tort.
Mais est-il juste de comparer Boeing et SpaceX ?
Ce sont des personnes différentes, avec des niveaux d’expérience différents.– Dan Dumbacher, ancien responsable de la NASA
Dan Dumbacher, ingénieur et ancien fonctionnaire de la NASA, aujourd’hui PDG de l’Institut américain d’aéronautique et d’astronautique, affirme que ce n’est pas le cas.
Il note que Boeing, en tant qu’organisation, possède une expérience des vols spatiaux antérieure au programme Apollo des années 1960.
« Les gens eux-mêmes ne le savent pas », a-t-il dit. « Je pense qu’il existe une idée fausse selon laquelle, parce que l’organisation l’a fait dans le passé, elle peut le faire maintenant. Non, ce sont des gens différents, avec des niveaux d’expérience différents. »
De plus, comme cela a été démontré au public récemment, il existe une différence entre la manière dont opèrent SpaceX et Boeing.
« Nous ne parlons pas assez du fait que la main-d’œuvre d’aujourd’hui n’a pas autant d’opportunités de construire du matériel, de le faire voler, de le tester, de le casser et de voir ce qui se passe », a-t-il déclaré.
Mais c’est exactement ce que fait SpaceX. L’entreprise teste ses engins spatiaux en les construisant, en les faisant voler (en les faisant souvent exploser dès les premières itérations), puis en répétant le processus encore et encore jusqu’à ce qu’ils volent avec succès.
Après le décollage de Boca Chica, au Texas, SpaceX a réussi à faire atterrir les deux étages de son Starship, même après que l’une des ailerons du vaisseau se soit désintégrée lors de la rentrée dans l’atmosphère. CRÉDIT : SPACEX
Ce n’est pas ainsi que fonctionnent Boeing ou la NASA.
À ses débuts, la NASA fonctionnait à peu près de la même manière que SpaceX. Mais depuis la perte des navettes spatiales Challenger et Columbia, qui a coûté la vie à 14 astronautes, elle est devenue plus réticente au risque. Il semble désormais que la NASA ait également laissé cette réticence s’infiltrer dans les tests de matériel sans équipage.
Quant à Boeing, il n’est pas facile de laisser exploser des fusées ou des engins spatiaux quand on a des investisseurs qui vous surveillent. SpaceX, une société privée, n’est pas soumise à la même surveillance.
Et, peut-être plus important encore, SpaceX avait une longueur d’avance : son vaisseau spatial Dragon livrait du fret à l’ISS depuis 2012. Et son Crew Dragon était de conception similaire.
Pas « bloqué » dans l’espace
Au cours du mois où les astronautes ont passé leur temps dans l’espace, des rumeurs et des spéculations ont circulé selon lesquelles les deux astronautes seraient bloqués sur l’ISS.
C’est quelque chose qui irrite clairement Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA, qui, lors d’une téléconférence avec les médias le 28 juin, a déclaré qu’il souhaitait dissiper tout « malentendu » au sujet de Starliner et de son équipage et que les astronautes « ne sont pas bloqués dans l’espace ».
Dumbacher se souvient que, pendant son séjour à la NASA, la navette spatiale avait ses propres problèmes.
« Chaque vol (de la navette spatiale) jusqu’à la mission STS-135 a connu des problèmes techniques », a-t-il déclaré. « Je ne me souviens pas d’un seul vol où nous avons assisté à une évaluation de l’état de préparation au vol et la réponse a été : “Eh bien, tout est en ordre, il n’y a pas de quoi s’inquiéter”. »
Il n’est peut-être pas juste de comparer Boeing à SpaceX, mais l’image de cette mission d’essai ratée reste un coup dur pour la vénérable entreprise aérospatiale. Et pour beaucoup, il est clair que Boeing doit faire mieux.