Boeing plaidera coupable à une accusation de fraude criminelle découlant de deux accidents d’avions de ligne 737 Max qui ont tué 346 personnes, dont plusieurs Canadiens, après que le gouvernement américain a déterminé que la société avait violé un accord qui la protégeait des poursuites.
L’accord de plaidoyer, révélé par le ministère américain de la Justice dimanche soir et qui doit encore recevoir l’approbation d’un juge fédéral pour entrer en vigueur, prévoit que Boeing paie une amende supplémentaire de 243,6 millions de dollars américains. Il s’agit du même montant que celui payé en vertu de l’accord de 2021 que le ministère de la Justice a déclaré que l’entreprise n’avait pas respecté.
En outre, un contrôleur indépendant sera nommé pour superviser les procédures de sécurité et de qualité de Boeing pendant trois ans. L’accord prévoit également que Boeing investisse au moins 455 millions de dollars américains dans ses programmes de conformité et de sécurité.
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Lors de son témoignage devant le Sénat américain, le PDG de Boeing a présenté ses excuses aux membres des familles des personnes décédées dans les accidents d’avion de Boeing, mais a esquivé de nombreuses questions directes des sénateurs.
L’accord de plaidoyer ne couvre que les actes répréhensibles commis par Boeing avant les accidents qui ont tué les 346 passagers et membres d’équipage à bord de deux nouveaux avions Max. Il ne confère pas à Boeing l’immunité pour d’autres incidents, notamment un panneau qui a fait exploser un avion de ligne Max lors d’un vol d’Alaska Airlines en janvier, a déclaré un responsable du ministère de la Justice.
L’accord ne concerne pas non plus les dirigeants actuels ou anciens de Boeing, mais uniquement l’entreprise. Dans un communiqué, Boeing a confirmé avoir conclu l’accord avec le ministère de la Justice, mais n’a pas fait d’autres commentaires.
« Accord de cœur »
Les avocats de certains proches des victimes des deux accidents ont déclaré qu’ils demanderaient au juge de rejeter l’accord.
« Cet accord de complaisance ne tient pas compte du fait que 346 personnes sont mortes à cause de la conspiration de Boeing. Grâce à des négociations juridiques astucieuses entre Boeing et le ministère de la Justice, les conséquences mortelles du crime de Boeing sont occultées », a déclaré Paul Cassell, avocat de certaines familles.
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Les procureurs fédéraux ont accusé Boeing d’avoir comploté pour frauder le gouvernement en induisant en erreur les régulateurs au sujet d’un système de contrôle de vol impliqué dans les accidents survenus en Indonésie en octobre 2018 et en Éthiopie moins de cinq mois plus tard. Dans l’accident éthiopien, 18 citoyens canadiens ont été tués.
Les pilotes de Lion Air qui ont participé au premier accident ne savaient pas que le logiciel de contrôle de vol pouvait pousser le nez de l’avion vers le bas sans leur intervention. Les pilotes d’Ethiopian Airlines le savaient, mais ils n’ont pas pu contrôler l’avion lorsque le logiciel s’est activé sur la base d’informations provenant d’un capteur défectueux.
En 2021, le ministère de la Justice a accusé Boeing d’avoir trompé les régulateurs de la FAA sur le logiciel, qui n’existait pas sur les anciens 737, et sur le niveau de formation dont les pilotes auraient besoin pour piloter l’avion en toute sécurité. Le ministère a toutefois accepté de ne pas poursuivre Boeing à l’époque, à condition que la société paie un dédommagement de 2,5 milliards de dollars américains, y compris l’amende de 243,6 millions de dollars, et prenne des mesures pour se conformer aux lois anti-fraude pendant trois ans.
Le mois dernier, les procureurs ont allégué que Boeing avait violé les termes de cet accord.
Le plaidoyer de culpabilité de Boeing sera enregistré devant un tribunal fédéral du Texas dans le courant du mois. Le juge en charge de l’affaire, qui a critiqué ce qu’il a qualifié de « conduite criminelle flagrante de Boeing », pourrait accepter le plaidoyer et la peine que les procureurs lui ont proposée, ou bien rejeter l’accord, ce qui conduirait probablement à de nouvelles négociations entre le ministère de la Justice et Boeing.
Chute des commandes d’avions après un récent incident
Boeing, qui a accusé deux employés subalternes d’avoir induit en erreur les régulateurs, a tenté de tourner la page sur les accidents mortels. Après avoir immobilisé les avions Max pendant 20 mois, les régulateurs les ont autorisés à voler à nouveau après que Boeing a réduit la puissance du logiciel de vol.
Les commandes de nouveaux avions ont repris en 2023 pour la compagnie, mais cette tendance a changé après janvier, lorsqu’un panneau recouvrant une sortie de secours inutilisée a arraché un Max lors d’un vol d’Alaska Airlines au-dessus de l’Oregon.
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Huy Tran était passager du vol 1282 d’Alaska Airlines, le Boeing 737 qui a dû atterrir d’urgence le 5 janvier après qu’un morceau de l’avion recouvrant une sortie de secours inopérante derrière l’aile gauche a explosé. Lui et six autres personnes poursuivent la compagnie aérienne, Boeing et son fournisseur. Il s’est entretenu avec Nil Köksal, présentatrice de As It Happens.
Les pilotes ont réussi à poser le 737 Max en toute sécurité et personne n’a été sérieusement blessé, mais l’incident a conduit à une surveillance plus étroite de la compagnie. Le ministère de la Justice a ouvert une nouvelle enquête, le FBI a déclaré aux passagers de l’avion d’Alaska qu’ils pourraient être victimes d’un crime et la FAA a déclaré qu’elle renforçait la surveillance de Boeing.
Selon certains experts juridiques, une condamnation pénale pourrait mettre en péril le statut de Boeing en tant que sous-traitant fédéral. La requête annoncée dimanche ne répond pas à cette question, laissant à chaque agence gouvernementale le soin de décider si elle doit exclure Boeing.
L’entreprise emploie 170 000 personnes et 37 % de son chiffre d’affaires provient de contrats avec le gouvernement américain. La plupart de ces contrats concernent des activités militaires, notamment des ventes militaires organisées par Washington pour d’autres pays. Boeing fabrique également une capsule pour la NASA.
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Les proches des victimes du crash du Max ont réclamé l’ouverture d’un procès pénal qui pourrait faire la lumière sur ce que les gens au sein de Boeing savaient sur la tromperie de la FAA. Ils souhaitent également que le ministère de la Justice poursuive les hauts responsables de Boeing, et pas seulement l’entreprise.
« Boeing a payé des amendes à maintes reprises, mais cela ne semble pas changer grand-chose », a déclaré Ike Riffel, de Redding, en Californie, dont les fils Melvin et Bennett sont morts dans le crash d’Ethiopian Airlines. « C’est lorsque les gens commenceront à aller en prison que l’on verra un changement. »
Lors d’une récente audience au Sénat, le PDG de Boeing, David Calhoun, a défendu le bilan de sécurité de l’entreprise et a présenté ses excuses aux proches des victimes du crash de Max assis dans les rangées derrière lui.