Ce groupe envoie des Canadiens aider l’armée israélienne. Certains disent que c’est illégal

Une organisation qui envoie des volontaires du Canada – et d’autres parties du monde – travailler sur des bases militaires israéliennes est confrontée à une nouvelle contestation judiciaire, alléguant que ses efforts de recrutement violent une loi fédérale interdisant d’inciter les Canadiens à rejoindre une armée étrangère.

L’organisation à but non lucratif Sar-El affirme avoir recruté plus de 40 000 volontaires dans plus de 30 pays depuis le début de la guerre entre Israël et le Hamas l’année dernière – pour fournir un soutien logistique aux Forces de défense israéliennes (FDI), comme l’emballage des fournitures et le nettoyage. et réparer le matériel.

Daniel, un propriétaire d’entreprise de 42 ans originaire de Toronto, est l’un d’entre eux.

“Pour moi, c’était l’occasion de redonner aux courageux soldats (israéliens) qui combattent. C’est une façon de s’impliquer dans l’effort de guerre”, a déclaré Daniel, qui a accepté de partager son expérience avec Radio-Canada à condition de l’anonymat pour éviter toute réaction négative qui pourrait nuire à son entreprise.

Il raconte qu’il s’est rendu en Israël en tant que volontaire à Sar-El en février et en août, séjournant à chaque fois cinq jours dans une base militaire située dans le désert du Néguev, dans le sud.

Daniel dit qu’il “se sentait en sécurité à tout moment”, malgré le danger de rester dans une base militaire en pleine guerre.

“Je suis allé (en Israël) avec la mentalité que ce qui sera sera.”

En revanche, dans un long post publié sur Facebook en décembre 2023, un autre bénévole qui se dit originaire de Montréal, raconte avoir passé un mois aux côtés de soldats israéliens à Eilat, une région du sud d’Israël, au bord de la mer Rouge.

Le volontaire, dont l’identité n’a pas été révélée pour des raisons de confidentialité, a écrit qu’il était “sous le feu de roquettes assez proches et avec une telle intensité qu’il avait l’impression que l’air lui-même tremblait”.

“Les roquettes que je n’avais vues à la télévision qu’à des milliers de kilomètres de distance étaient désormais entièrement destinées à me tuer, moi et mes camarades.”

Un avocat chargé du procès contre Sar-El au Canada affirme que les efforts du groupe constituent une violation « flagrante » de la loi fédérale, une opinion qui n’est pas partagée par les procureurs qui ont précédemment choisi de ne pas poursuivre l’affaire.

« Des touristes qui veulent aider »

Radio-Canada a tenté pendant plusieurs semaines de parler avec des représentants de Sar-El en Israël et au Canada mais ils n’ont pas répondu à plusieurs demandes d’entrevues.

Une séance d’information destinée aux bénévoles potentiels a été organisée à Ottawa le 26 septembre. Radio-Canada a tenté d’y assister, mais les organisateurs ont refusé toute présence médiatique.

Sue Potechin, du Centre communautaire juif Soloway où la séance a eu lieu, est répertoriée comme personne à contacter pour s’inscrire. Elle dit que les bénévoles « font un travail de soutien, font des choses que personne d’autre n’a le temps de faire », comme « nettoyer la cuisine et trier les cartons ».

Elle affirme que les volontaires ne sont pas envoyés au front avec les soldats israéliens, engagés dans des guerres au sud, contre le Hamas dans la bande de Gaza, et au nord, contre le Hezbollah au Liban.

L’armée “ne vous laisse pas approcher de choses de ce genre”, a déclaré Potechin.

Le programme Sar-El s’adresse “essentiellement aux touristes qui veulent aider”, a-t-elle déclaré.

Les volontaires « effectuent également des tâches telles que préparer des rations alimentaires ou des kits médicaux, nettoyer les réservoirs… (et) changer les pièces de rechange », selon le site Internet de Tsahal.

Ils vivent “dans les mêmes conditions que les soldats… et portent des uniformes militaires”, indique le site Internet de Sar-El.

Quels que soient les besoins de l’armée, “les volontaires le font”, a déclaré Keren Dahan, PDG de Sar-El, dans une interview accordée à la chaîne américaine Jewish Broadcasting Service (JBS), publiée sur YouTube en avril.

“Sans logistique, même la meilleure unité de combat ne peut pas gagner”, a-t-elle déclaré. “S’ils ne mangent pas bien, si l’arme n’est pas propre… s’ils n’ont pas tout le matériel dont ils ont besoin.”

On ne sait pas exactement combien de Canadiens ont fait du bénévolat au cours de la dernière année. En 2022, le président de la branche canadienne affirmait au site Canadian Jewish News que son organisation recrute « entre 100 et 150 bénévoles » chaque année.

Toutefois, ce chiffre est probablement plus élevé aujourd’hui. Dahan a déclaré à JBS que le recrutement total à Sar-El a été multiplié par huit, pour atteindre 40 000 personnes, depuis le début de la guerre.

Depuis sa création en 1983, Sar-El – un acronyme hébreu signifiant « Service pour Israël » – affirme avoir envoyé plus de 240 000 volontaires en Israël.

Aller à la rencontre des jeunes

Selon Dahan, la stratégie de recrutement de l’organisation a changé au cours des deux dernières années afin d’attirer des bénévoles plus jeunes.

“Avant, il s’agissait toujours de retraités de Tsahal (volontaires), de personnes âgées entre 60 et 70 ans”, a-t-elle déclaré à JBS. Aujourd’hui, le groupe s’adresse aux jeunes dans les écoles, les synagogues et en ligne.

“Nous sommes sur Instagram et c’est très, très nouveau, nous faisons… beaucoup de publicité.”

L’âge minimum pour participer est de 17 ans, mais les jeunes de 16 ans peuvent être acceptés “avec un parent ou un proche adulte”, selon le site Internet.

Le coût de participation est d’environ 120 $ pour une semaine et 60 $ pour chaque semaine supplémentaire.

Dahan dit également qu’environ 25 pour cent des volontaires ne sont pas juifs. « Israël a besoin d’amis partout, peu importe qu’ils soient juifs ou non juifs », a-t-elle déclaré.

Daniel, le bénévole de Toronto, est juif mais ne possède pas la citoyenneté israélienne. Il se dit très impressionné par le nombre de recrues non juives à Sar-El.

“Dans mon groupe, il y avait pas mal de Canadiens… mais aussi des gens de Bolivie, d’Équateur, d’Argentine, de Chine”, a-t-il expliqué. “Nous avions un gars d’Afrique du Sud qui n’était pas juif. C’était un expert en armes.”

La base à laquelle il était affecté comptait également des non-Juifs dans ses rangs, a expliqué Daniel. “Il y avait des Druzes mais aussi des Israéliens originaires d’Inde.”

Défis juridiques

Au Canada, la Loi sur l’enrôlement à l’étranger interdit à quiconque d’inciter une autre personne à s’enrôler dans les forces armées d’un État étranger, à moins que cela ne soit effectué par des diplomates « enrôlant… des ressortissants des pays qu’ils représentent et non des ressortissants canadiens ».

Sur cette base, une contestation judiciaire a été intentée contre Sar-El en septembre 2022 par David Mivasair, un rabbin basé en Ontario, et Rehab Nazzal, un artiste d’origine palestinienne basé à Toronto. Ils ont allégué que le groupe « recrute ou incite des individus » à se porter volontaires dans l’armée israélienne.

L’affaire a été abandonnée quelques mois plus tard par le Service des poursuites pénales du Canada (SPPC) pour « manque de preuves ».

Mais l’affaire n’est pas close, selon leur avocat Shane Martinez.

“Nous sommes actuellement en train de faire appel” de la décision du SPPC et nous la porterons devant la Cour d’appel de l’Ontario le 7 novembre, a-t-il déclaré.

“Essentiellement, ce que nous disons, c’est que le gouvernement a agi de mauvaise foi, qu’il est intervenu à des fins politiques”, a déclaré Martinez, qui représente également le Centre international de justice pour les Palestiniens, un groupe d’avocats pro-palestiniens.

“Imaginez s’il y avait une organisation au Canada qui recrutait des volontaires pour l’armée russe : ils s’y rendraient et porteraient des uniformes militaires russes, ils vivraient dans des bases russes, ils répareraient les armes russes, nettoieraient les chars russes”, a-t-il déclaré. dit.

“Le gouvernement ne le permettrait pas une seule seconde. Ils interviendraient immédiatement.”

“C’est tellement flagrant. C’est peut-être l’une des violations les plus flagrantes de la loi canadienne dans ce contexte à laquelle nous pourrions penser”, a-t-il déclaré.

Mais le SPPC affirme qu’il n’y a aucune preuve que Sar-El Canada « recrute ou incite » quiconque à rejoindre l’armée israélienne.

“Dans le cadre du processus de candidature, le volontaire reconnaît qu’il n’a pas l’intention de servir, de rejoindre ou de prêter allégeance à Tsahal”, a écrit Marten Dykstra, avocat du SPPC, dans une lettre expliquant pourquoi il a abandonné l’affaire.

“Bien qu’il existe un lien entre le volontaire et l’armée israélienne, il n’y a aucune preuve d’une relation formelle.”

Il y a actuellement plus de 6 000 Canadiens en Israël, selon Affaires mondiales Canada (AMC).

Depuis août, le gouvernement fédéral recommande d’éviter tout voyage en Israël à cause de la guerre.

“La situation sécuritaire peut encore se détériorer sans avertissement”, prévient GAC sur son site internet.

Toutefois, l’insécurité au Moyen-Orient ne semble pas freiner l’enthousiasme de Daniel. Il dit qu’il n’hésiterait pas à se porter volontaire pour une troisième fois auprès de Sar-El.

“C’est un travail important”, a-t-il déclaré. “L’armée israélienne a besoin de toute l’aide possible.”