Comment 36 000 sachets de thé enterrés contribuent à expliquer la décomposition globale

Développée conjointement par l’université d’Umeå, une méthode permettant de mesurer la décomposition des matières végétales à l’aide de simples sachets de thé est rapidement devenue la norme dans la recherche scientifique ainsi qu’une activité d’enseignement favorite dans le monde entier.

La chercheuse Judith Sarneel de l’Université d’Umeå, en Suède, a désormais collecté des données sur plus de 36 000 sachets de thé individuels dans le monde entier et a révélé des schémas mondiaux de décomposition dans un article publié dans la revue Lettres sur l’écologie.

« C’est incroyable de voir comment une idée folle lancée lors d’une pause-café a réussi à impliquer des milliers de personnes dans le monde entier. Ensemble, nous avons réussi ce qui était impossible par nous-mêmes », dit-elle.

Enterrer des sachets de thé pour étudier l’activité du sol facilite la vie d’un chercheur. Il suffit d’acheter du matériel végétal hautement standardisé à l’épicerie. Comme l’étude utilise des sacs en nylon, la perte de masse du sac après un certain temps dans le sol équivaut à la décomposition du matériel végétal, principalement provoquée par les microbes.

Dans un effort commun, des scientifiques citoyens et des chercheurs ont enterré les mêmes deux types de thé pendant environ trois mois partout dans le monde.

Les histoires des participants à ce projet sont désormais rassemblées sur le nouveau site Web Teabag Index qui informera les futurs scientifiques du thé et mettra en valeur la diversité des personnes actives dans la compréhension des processus du sol.

À partir des pertes de masse du thé vert très feuillu et du thé rooibos plus difficile à décomposer et boisé, il est devenu possible de comparer à la fois la vitesse à laquelle la matière des feuilles de thé a été perdue ainsi que le degré de cette perte. On peut comparer cela à la vitesse à laquelle un sandwich est mangé et à la quantité de croûte du sandwich qui reste.

Cette étude a non seulement confirmé la compréhension générale de la décomposition, mais les chercheurs ont également découvert de nouveaux modèles intrigants, en particulier dans les régions froides et dans les sols à usage agricole.

Étonnamment, en particulier dans les régions froides, ils ont souvent observé la combinaison d’une décomposition initiale relativement rapide et d’une quantité considérable de matière restante. L’agriculture, quant à elle, semble avoir affecté le taux de décomposition, mais pas le degré de décomposition de certaines fractions de litière.

« Nous sommes ravis de pouvoir enfin identifier certaines des interactions les plus complexes qui entraînent la décomposition à des échelles spatiales aussi vastes », déclare Sarneel.

Ainsi, l’étude suggère fortement que le fait d’ignorer la transformation de la matière végétale morte en substances plus récalcitrantes au cours du stade précoce de la décomposition, ainsi que le contrôle environnemental différentiel sur le taux de décomposition initial et la stabilisation, pourrait surestimer les pertes de carbone au cours du stade précoce de la décomposition dans les modèles du cycle du carbone.

« Engager autant de chercheurs et de scientifiques citoyens dans la compréhension des processus du sol est une grande victoire, et l’impact non scientifique du projet pourrait être encore plus substantiel que son impact scientifique », déclare Joost Keuskamp, ​​de l’Université d’Utrecht, aux Pays-Bas, dernier auteur de l’article scientifique.