Comment l’hippocampe humain contribue à la prise de décision fondée sur des valeurs dans un contexte d’incertitude

La prise de décision basée sur la valeur est le processus par lequel les humains choisissent entre des options associées à différents coûts ou efforts, ainsi que des récompenses. Ces choix incluent, par exemple, la sélection de différents produits dans les épiceries ou la modification substantielle de son mode de vie pour atteindre un objectif spécifique.

Des études antérieures sur des animaux ont montré que l'hippocampe, une région cérébrale clé associée à l'apprentissage et à la mémoire, pourrait jouer un rôle dans le traitement et l'évaluation des récompenses, ce qui semble également se produire lors de la prise de décision basée sur les valeurs. En outre, la recherche sur les humains a établi un lien entre l'hippocampe et la mémoire, l'apprentissage associatif et l'imagination, qui pourraient également être liés à la prise de décision fondée sur des valeurs.

Des chercheurs de l'Université d'Oxford ont récemment étudié le rôle de cette région du cerveau dans l'évaluation et la sélection de différentes options. Dans une étude portant sur des personnes souffrant de déficiences cognitives, ils ont découvert que l'hippocampe pouvait soutenir la collecte active d'informations précédant les décisions fondées sur des valeurs dans des situations où les résultats sont incertains.

Leur dernier article, publié dans Comportement humain, s'appuyant sur ces résultats pour explorer davantage la manière dont l'hippocampe contribue à la prise de décision humaine dans des conditions d'incertitude. Dans ce nouveau travail, ils ont spécifiquement examiné comment les individus atteints d’une maladie neurologique affectant l’hippocampe choisissaient entre différentes options associées à des récompenses variables.

“Le rôle de l'hippocampe dans la prise de décision commence à être mieux compris”, ont écrit Bahaaeddin Attaallah, Pierre Petitet et leurs collègues dans leur article.

“En raison de ses fonctions prospectives et inférentielles, nous avons émis l'hypothèse qu'il pourrait être nécessaire spécifiquement lorsque les décisions impliquent l'évaluation de valeurs incertaines. Un groupe d'individus atteints d'encéphalite limbique auto-immune (ALE), une maladie connue pour affecter de manière focale l'hippocampe, a été testé sur comment ils évaluent la récompense par rapport à l'incertitude par rapport à la récompense par rapport à un autre attribut clé : l'effort physique.

Les chercheurs ont recruté 19 personnes atteintes d’ALE, une maladie neurologique connue pour avoir un impact négatif sur le fonctionnement de l’hippocampe, ainsi qu’un nombre égal de personnes sans diagnostic médical pertinent. Les participants diagnostiqués avec la maladie présentaient différents degrés de lésions hippocampiques, en fonction de l'évolution de leur maladie et de la rapidité avec laquelle ils avaient commencé le traitement après son début.

Tous les participants à l’étude ont pris part à quatre expériences différentes conçues pour examiner leur prise de décision fondée sur des valeurs dans des conditions d’incertitude variable. Leurs réponses et résultats ont ensuite été analysés à l’aide de méthodes statistiques, qui ont également comparé les performances des individus diagnostiqués avec ALE à celles de témoins sains.

“Dans quatre expériences exigeant que les participants fassent des compromis entre récompense, incertitude et effort, les patients atteints d'encéphalite limbique aiguë ont démontré une sensibilité émoussée à la récompense et à l'effort chaque fois que l'incertitude était prise en compte, malgré une sensibilité intacte à l'incertitude”, ont écrit Attaallah, Petitet et leurs collègues.

“En revanche, la valorisation de ces deux attributs (récompense et effort) était intacte sur les tâches sans incertitude. Une sensibilité réduite aux changements de récompense dans des conditions d'incertitude était corrélée à la gravité des dommages à l'hippocampe.”

Attaallah, Petitet et leurs collègues ont découvert que les patients diagnostiqués avec ALE étaient sensibles à l'incertitude, mais qu'ils étaient moins sensibles aux informations liées aux changements dans les valeurs de récompense et d'effort. Leur étude a rassemblé des preuves suggérant que l'hippocampe joue un rôle contextuel dans la prise de décision basée sur les valeurs, ce qui est particulièrement pertinent dans des conditions d'incertitude et influence la manière dont ils évaluent les récompenses et les efforts liés aux différentes options.

Les nouvelles observations des chercheurs constituent une étape supplémentaire vers une meilleure compréhension de l'hippocampe et de sa contribution à la prise de décision dans les cas où les résultats sont incertains. De futures expériences employant des méthodes supplémentaires et impliquant différents participants à l’étude pourraient aider à valider ces résultats.

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