Curiosity capture une journée martienne, de l'aube au crépuscule

Lorsque le rover Curiosity Mars de la NASA n'est pas en mouvement, il fonctionne plutôt bien comme cadran solaire, comme le montrent deux vidéos en noir et blanc enregistrées le 8 novembre, le 4 002e jour ou sol martien de la mission. Le rover a capturé sa propre ombre se déplaçant sur la surface de Mars à l’aide de ses caméras d’évitement des risques en noir et blanc, ou Hazcams.

Les instructions pour enregistrer les vidéos faisaient partie de la dernière série de commandes transmises à Curiosity juste avant le début de la conjonction solaire de Mars, une période pendant laquelle le soleil se trouve entre la Terre et Mars. Étant donné que le plasma du soleil peut interférer avec les communications radio, les missions attendent plusieurs semaines avant d'envoyer des commandes au vaisseau spatial martien. (Les missions n'étaient pas totalement déconnectées : elles renvoyaient toujours par radio des contrôles de santé réguliers tout au long de la conjonction.)

Les conducteurs de Rover s'appuient normalement sur les Hazcams de Curiosity pour repérer les rochers, les pentes et autres dangers qu'il peut être risqué de traverser. Mais comme les autres activités du rover ont été intentionnellement réduites juste avant la conjonction, l'équipe a décidé d'utiliser les Hazcams pour enregistrer 12 heures d'instantanés pour la première fois, dans l'espoir de capturer des nuages ​​ou des tourbillons de poussière qui pourraient en révéler davantage sur la météo de la planète rouge.

Lorsque les images sont descendues sur Terre après la conjonction, les scientifiques n'ont observé aucune météo notable, mais les deux vidéos de 25 images qu'ils ont rassemblées capturent le passage du temps. S'étendant de 5h30 à 17h30, heure locale, les vidéos montrent la silhouette de Curiosity changeant à mesure que la journée passe du matin à l'après-midi et au soir.

La première vidéo, présentant des images du front Hazcam, regarde vers le sud-est le long de Gediz Vallis, une vallée située sur le mont Sharp. Curiosity gravit la base de la montagne de 5 kilomètres de haut, qui se trouve dans le cratère Gale, depuis 2014.

Alors que le ciel s'éclaircit au lever du soleil, l'ombre du bras robotique de 2 mètres du rover se déplace vers la gauche et les roues avant de Curiosity émergent de l'obscurité de chaque côté du cadre. Une cible d’étalonnage circulaire montée sur l’épaule du bras robotique devient également visible sur la gauche. Les ingénieurs utilisent la cible pour tester la précision du spectromètre à rayons X de particules alpha, un instrument qui détecte les éléments chimiques sur la surface martienne.

En milieu de journée, l'algorithme d'exposition automatique de la Hazcam frontale fixe des temps d'exposition d'environ un tiers de seconde. À la tombée de la nuit, ce temps d'exposition atteint plus d'une minute, provoquant le bruit typique du capteur connu sous le nom de « pixels chauds » qui apparaît sous forme de neige blanche sur l'image finale.

La deuxième vidéo montre la vue de la Hazcam arrière alors qu'elle regarde vers le nord-ouest sur les pentes du mont Sharp jusqu'au fond du cratère Gale. La roue arrière droite du rover est visible, ainsi que l'ombre du système d'alimentation de Curiosity. Un petit artefact noir qui apparaît à gauche au milieu de la vidéo, au cours de la 17ème image, résulte d'un rayon cosmique frappant le capteur de la caméra.

De même, le clignotement lumineux et d'autres bruits à la fin de la vidéo sont le résultat de la chaleur du système d'alimentation du vaisseau spatial affectant le capteur d'image de la Hazcam.

Ces images ont été reprojetées pour corriger les objectifs grand angle des Hazcams. L’aspect moucheté des images, particulièrement visible dans la vidéo de la caméra arrière, est dû à 11 années de dépôt de poussière martienne sur les lentilles.