Des panaches de fumée s’élèvent d’une douzaine d’endroits différents, des bâtiments sont en ruines et de nombreux les immeubles d’habitation portent d’énormes cicatrices causées par les bombes planantes russes.
Les derniers habitants de Dobropillia, une ville minière située à quelques kilomètres seulement de la ligne de front dans la région du Donbass, à l’est de l’Ukraine, se déplacent pour trouver de la nourriture ou de l’eau sous le regard constant – et le bourdonnement – des drones qui dominent désormais le champ de bataille.
Par une journée nuageuse à la mi-octobre, le mauvais temps a constitué l’une des rares défenses contre les drones qui survolent constamment la Russie alors qu’elle cherche à détruire et à conquérir les quelques villes restantes de la région où elle se trouve. ne tient pas encore.
Viktoriya Sergeeva, qui dirige l’un des derniers supermarchés de la ville, est arrivée ici de Pokrovsk, une ville située à environ 30 kilomètres au sud. “Mes parents ont insisté pour rester là-bas, alors je suis resté avec eux jusqu’à ce qu’ils soient tous deux tués il y a quelques semaines”, a déclaré cet homme de 45 ans.
Des réfugiés comme Sergeeva ont contribué à renforcer la population de Dobropillia, dont les sauveteurs estiment qu’elle est tombée à moins de 1 500 habitants, contre 28 000 en 2022, juste avant l’invasion russe.
Mais les soldats russes, seuls ou par deux, arpentent également les rues après s’être faufilés à travers les lignes ukrainiennes – une partie de la nouvelle réalité d’un champ de bataille presque proche. méconnaissable de la guerre plus conventionnelle à laquelle elle ressemblait il y a deux ans.
« Plus rien ne ressemble à une ligne de front »
Dobropillia, Pokrovsk et sa ville jumelle, Myrnohrad, constituent ce qui pourrait être actuellement le front le plus intense de toute la guerre.
La Russie fait pression pour s’emparer de la région, et une grande partie des forces ukrainiennes y est également déployée. Cela inclut l’une des brigades d’infanterie les plus fiables d’Ukraine – dont l’emplacement exact est tenu secret.
Dans un camp éloigné du front – et hors de portée des drones russes à vue à la première personne (FPV) – les soldats et les commandants de la brigade décrivent les conditions changeantes sur le terrain et les nouvelles réalités auxquelles les deux camps sont confrontés.
“Il n’y a plus rien qui ressemble à une ligne de front”, a déclaré Psycho, commandant adjoint de l’unité. “Il vaudrait mieux appeler cela une ‘zone de front’, où nos gars et les leurs sont mélangés partout en petits groupes. Dans certaines zones, nous sommes devant. Dans d’autres, ils le sont.”
Les soldats interrogés n’utilisent pas leur nom complet, conformément aux restrictions militaires ukrainiennes, mais s’identifient plutôt par leurs indicatifs d’appel ou leurs prénoms.
“Les Russes continuent d’arriver”, a déclaré Achilles, 28 ans, officier subalterne de la brigade d’infanterie. “Ils ont poussé toute l’année, essayant de conquérir des territoires, quel qu’en soit le prix. Leurs attaques ne s’arrêtent pas même un jour.”
Les défis de la lutte contre les drones
Au cours des deux premières années de la guerre, les assauts russes étaient caractérisés par des blindés et une artillerie de masse, utilisant les énormes stocks de chars et de munitions hérités de l’ère soviétique. Ces stocks sont maintenant en grande partie disparu. À leur place, Moscou s’est tournée vers l’infanterie, déployant des soldats appuyés par des drones pour tenter de traverser les lignes ukrainiennes épuisées.
La prolifération des drones a contraint les unités à passer de dizaines d’hommes à à peine une poignée. Tout ce qui dépasse une paire risque d’être ciblé presque immédiatement.
Les drones ont rendu difficile même pour les Ukrainiens d’atteindre leurs positions défensives. Les soldats sont obligés de parcourir 10 kilomètres ou plus à pied, souvent en rampant pour éviter d’être repérés. Le réapprovisionnement dans ces positions avancées n’est possible que par drone : des colis de nourriture, d’eau et de cigarettes bien enveloppés dans un film plastique et déposés au plus près de leurs destinataires.
La lutte contre la menace des drones reste un travail en cours, de nouvelles solutions étant constamment testées.
La guerre en Ukraine est devenue un terrain d’essai pour les drones à câbles à fibres optiques qui ne sont pas sensibles aux systèmes de brouillage, et cette technologie pourrait modifier les mesures de sécurité dans le monde entier.
“La guerre électronique – brouillage des signaux, etc. – n’est pas fiable et ne fonctionne pas du tout contre les drones à fibre optique”, a déclaré Vova, faisant référence aux drones guidés par câble qui sont physiquement attachés à leur opérateur jusqu’à 30 kilomètres de distance.
“La seule défense fiable est un fusil de chasse : pour le tirer du ciel avant qu’il ne vous frappe.”
Les conseils d’en haut constituent un autre élément clé de l’équation. Vova et ses collègues commandants observent constamment leurs soldats à l’aide de leurs propres drones, vérifiant les menaces que ceux qui sont au sol ne peuvent pas voir.
Vova affiche une vidéo sur son téléphone pour souligner l’importance de cela.
“Regardez à droite”, a-t-il dit, alors qu’une image haute définition montre deux soldats ukrainiens se déplaçant le long d’un chemin de terre. L’un d’eux s’arrête brusquement avant de lever son fusil et de tirer plusieurs coups. Une explosion devant eux remplit une partie de l’écran.
“C’était un drone russe à fibre optique, allongé et attendant que nos hommes se rapprochent”, a déclaré Vova. “Nous l’avons repéré depuis notre drone de commandement et les avons prévenus afin qu’ils puissent le détruire. Si nous ne l’avions pas fait, cela aurait été une destruction garantie.”
Échelle des pertes
Vova et son unité sont bien équipés. Le garde-manger du camp comprend de la viande fraîche, des produits frais et de nombreuses cigarettes occidentales de première qualité. Garé d’un côté se trouve un mobile baniaou un sauna – quelque chose “pour lequel nous avons dû nous battre”, a plaisanté Psycho.
Il devient cependant évident qu’il y a une raison plus sombre au traitement luxueux réservé à l’unité : l’ampleur stupéfiante des pertes qu’elle subit.
Vova affiche une autre vidéo, montrant un groupe d’hommes sous son commandement dans un bâtiment à moitié détruit, recevant des ordres avant de se lancer dans le combat. Les soldats semblent plus jeunes et en bonne santé – ce qui n’est pas une évidence parmi les unités ukrainiennes, où de nombreuses recrues ont entre 40 et 50 ans.
“C’était à Pokrovsk il y a un mois”, a déclaré Vova. “Il y a 40 gars dans ce groupe ici ; 30 d’entre eux sont morts maintenant.”
Ce n’est pas rare.
“Je suis commandant depuis sept mois maintenant”, a déclaré Vova. “Au cours de cette période, environ 2 000 hommes sont passés par mon unité. Les trois quarts d’entre eux ne sont plus là. C’est uniquement parce qu’ils ont donné leur vie que nous sommes assis ici à la place des Russes.”
Il est difficile d’éviter cela, surtout compte tenu de la façon dont se déroule la guerre ; Les drones sont un outil puissant, mais ils ne peuvent pas prendre et conserver le terrain. Seuls les hommes peuvent faire ça.
“Cela n’a jamais été aussi simple de les envoyer”, a déclaré Achilles. “Je ne leur mens pas sur les risques, sur le fait qu’il y a de très fortes chances qu’ils meurent. La moitié du temps, je suis au bord des larmes en les regardant partir.”
Les commandants ne sont pas confrontés aux mêmes risques physiques, mais le bilan mental est élevé.
“Les épouses, les mères et les enfants m’appellent toujours”, a déclaré Vova. « Demander : « Où est mon mari ? Où est mon père ? » Pas une ou deux fois, mais 2 000 fois. »
Les pertes russes sont bien pires. Documents divulgués indiquent que la Russie a perdu plus de 86 000 hommes entre janvier et septembre – un chiffre avec lequel Vova est d’accord compte tenu de ce qu’il a vu.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky revendiqué en février, un peu plus de 46 000 soldats ukrainiens avaient été tués en trois ans de guerre.
Pendant ce temps, ce qui reste du Donbass sous contrôle ukrainien est progressivement dépeuplé et démoli.
“Il reste trois groupes de personnes : les réfugiés, les bandits et les pro-russes”, a déclaré Ilia Tarasenko, un policier chargé des évacuations de Dobropillya. “Le dernier groupe est le plus important. Les gens normaux ont quitté ces endroits depuis longtemps. Nous rencontrons des gens qui refusent d’évacuer, et il est clair qu’ils attendent que la Russie (prenne le relais).”
Dobropillia n’est pas encore en première ligne, mais ce sera peut-être bientôt le cas. soldats russes est entré à Pokrovsk par la force fin octobre, avec des combats de rue dans une grande partie de la ville. Des groupes de cartographie comme DeepState, un site largement considéré comme fiable, dépeint maintenant la majeure partie de la ville est considérée comme une zone grise, sous le contrôle ferme d’aucune des deux parties.
Pour Achille, toute discussion sur un cessez-le-feu pourrait tout aussi bien avoir lieu sur une autre planète.
“Je ne fais pas attention à ce genre de choses”, a-t-il déclaré. “Ils parlent tout le temps, les politiciens ne font que parler. Nous mourons quand même.”