Dans les communautés côtières, l’élévation du niveau de la mer pourrait isoler certaines personnes

Face à la menace d’une élévation spectaculaire du niveau de la mer, les communautés côtières sont confrontées à des dangers sans précédent, mais une nouvelle étude révèle qu’à mesure que les inondations s’intensifient, les populations défavorisées seront celles qui subiront les conséquences les plus graves du changement climatique.

Alors que l'accélération de l'élévation du niveau de la mer entraînera des inondations intermittentes généralisées et des inondations à long terme dans de nombreuses communautés côtières, le document, récemment publié dans Communications naturellesa montré que lorsque ces niveaux dépassent 4 pieds, les populations minoritaires seront disproportionnellement exposées au risque d'isolement.

L'élévation du niveau de la mer pourrait conduire à l'isolement en perturbant les réseaux de transport et les routes, ce qui signifierait que les personnes touchées perdraient l'accès à des lieux essentiels tels que les services d'urgence essentiels et les écoles.

L’étude a en outre révélé que les locataires et les personnes âgées sont confrontés à un plus grand risque d’isolement, soulignant le lien croissant entre les facteurs historiques des inégalités sociales existantes et les groupes qui courent le plus de risques face au changement climatique.

Selon Kelsea Best, auteur principal de l'étude et professeur adjoint d'ingénierie civile, environnementale et géodésique à l'Ohio State University, la première étape pour mieux caractériser ces menaces consiste à changer la façon dont les chercheurs évaluent le risque communautaire, car la plupart des études le mesurent exclusivement par déterminer les impacts via des inondations directes. Mais se concentrer sur cette seule mesure néglige les conséquences plus complexes de l’élévation du niveau de la mer, telles que l’isolement, et renforce les inégalités dans les zones côtières, a déclaré Best.

“Nous devons reconceptualiser la façon dont nous mesurons qui est affecté par l'élévation du niveau de la mer, car les gens peuvent être confrontés à de nombreuses façons avant que leur maison ne soit inondée”, a-t-elle déclaré.

Les rapports actuels estiment qu'environ 20 millions de résidents côtiers des États-Unis seront touchés par l'élévation du niveau de la mer d'ici 2030, mais le document note que ce chiffre n'inclut pas l'impact total du réchauffement climatique sur certaines communautés et données démographiques.

Notamment, parce que les gens ont besoin d'accéder à des lieux essentiels comme les épiceries, les écoles publiques, les hôpitaux et les casernes de pompiers, Best et ses collègues soutiennent que l'incapacité d'atteindre ces endroits a un impact tout aussi négatif sur les individus que s'ils vivaient eux-mêmes dans des maisons inondées, et devrait être documenté comme tel.

Plus important encore, leurs résultats exposent l'une des principales raisons de ces vastes différences de risque : le risque d'isolement d'un groupe est intimement lié à des réseaux routiers spécifiques et à l'emplacement des services vitaux par rapport à l'endroit où résident les personnes touchées.

Ils ont identifié ces disparités de risque en superposant les données du réseau routier OpenStreetMap (OSM) avec les scénarios de crues moyennes des hautes eaux (MHHW) de la National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA). Ces projections ont ensuite été combinées avec les données de recensements récents pour estimer le pourcentage d’une population qui serait exclue ou manquée dans les estimations des personnes qui seraient touchées par l’élévation du niveau de la mer si les chercheurs ne comptaient que ceux qui ont subi une inondation directe.

« Si nous adoptons une approche universelle, ou une approche apparemment « neutre » pour comprendre qui a accès à un logement sûr et abordable et à une communauté dans un monde confronté au changement climatique, alors nous ne faisons qu'exacerber ces inégalités et ce n'est pas suffisant”, a déclaré Best. “Nous devons délibérément chercher à donner accès aux ressources d'adaptation à des groupes de personnes qui ont été historiquement laissés pour compte et qui disposent donc de moins de ressources pour réagir en premier lieu.”

Les chercheurs ont montré que les populations hispaniques sont souvent surreprésentées dans la population totale car elles risquent d’être isolées à partir de 4 pieds d’élévation du niveau de la mer, et que les populations noires sont surreprésentées après 6 pieds. Alternativement, les populations blanches sont sous-représentées après une élévation du niveau de la mer de 1,50 mètre.

Mais pour déterminer quand ces disparités commenceront à se développer, l'équipe de Best a comparé deux scénarios d'élévation du niveau de la mer à long terme : un scénario intermédiaire dans lequel l'élévation mondiale du niveau de la mer augmenterait d'un mètre d'ici 2100, et un scénario élevé dans lequel ce chiffre passerait à 2. mètres la même année.

De manière alarmante, l’étude a trouvé des preuves solides que ces effets d’isolement s’installeraient d’ici 2120 dans le scénario intermédiaire et dès 2090 dans le scénario haut. « Ce calendrier est important du point de vue de la planification et de l'adaptation », a déclaré Best. “Une partie de la raison pour laquelle nous avons inclus l'élément temporel est de dire que ce problème ne serait pas aussi problématique si nous avions des mesures d'atténuation urgentes et agressives.

« Les effets du changement climatique vont être plus étendus et plus en cascade qu'il n'y paraît, et ces effets ne seront pas ressentis de manière équitable », a déclaré Best. “Nous devons donc penser dès le début aux populations les plus à risque et élaborer des politiques pour les soutenir.”