Depuis 30 ans, un conflit ravage l’est de la République démocratique du Congo alors que des groupes armés rivaux se battent pour le contrôle des principales ressources minières. La région reculée est devenue inaccessible à la plupart des journalistes étrangers – mais une jeune génération de photographes congolais émerge pour témoigner non seulement des atrocités de la guerre, mais aussi du désir farouche de vivre de la population.
Selon les Nations Unies, la République démocratique du Congo compte le plus grand nombre de personnes déplacées internes en Afrique – environ 6,3 millions.
Particulièrement touchées, les provinces orientales du Nord-Kivu, du Sud-Kivu et de l’Ituri sont depuis longtemps en proie à des groupes armés, héritage des guerres régionales et des retombées du génocide au Rwanda voisin en 1994.
Le groupe rebelle M23 dirigé par les Tutsi, prétendument soutenu par le Rwanda, s’est emparé de pans de territoire depuis le lancement d’une offensive fin 2021 et a chassé plus d’un million de personnes de leurs foyers.
Le Conseil norvégien pour les réfugiés a décrit le pays comme étant confronté à l’une des crises humanitaires les plus négligées au monde.
Les villes de l’Est comme Goma sont difficiles d’accès en raison du manque d’infrastructures. Les journalistes collectent l’information comme ils peuvent mais doivent souvent s’appuyer sur les messages WhatsApp de civils et les déclarations des groupes armés, difficiles à vérifier.
L’autre côté du paradis
La journaliste française Maria Malagardis, auteur du livre Sur la piste des tueurs rwandais(« Sur la trace des tueurs rwandais »), connaît bien la région.
« C’est une région splendide, qui aurait pu et dû être un paradis », dit-elle. “L’autre côté du miroir est d’autant plus cruel.”
Cela s’explique en partie par le fait que la RDC se trouve être la principale source mondiale de minéraux stratégiques utilisés dans l’électronique et les téléphones, comme le coltan, le cuivre, l’étain, le cobalt et l’or.
Malgré cette richesse naturelle, la région a échappé au contrôle politique et les mines sont en proie à des allégations de conditions de travail désastreuses, de travail des enfants et de corruption.
Malagardis, à qui on a demandé d’organiser une exposition photographique sur la crise pour l’événement annuel du Prix Bayeux des correspondants de guerre en octobre, dit qu’elle est déchirée entre attirer l’attention du public sur la tragédie humanitaire et mettre en avant l’impressionnante résilience de la population locale.
L’exposition qui en résulte, « Trente ans de guerre à l’est de la République démocratique du Congo : l’autre côté du paradis », est un clin d’œil à une situation rendue extrêmement complexe par les violences ethniques, la manipulation politique et l’immense pauvreté.
Les femmes sur le terrain
Malagardis s’est tourné vers un groupe de quatre photographes congolais d’une trentaine d’années qui ont grandi dans l’ombre du conflit.
Originaire de Bukavu, Esther Nsapu fait partie des jeunes femmes de terrain venues présenter son travail en France.
Ayant commencé à créer des blogs et des reportages radio, elle a commencé à prendre des photos pour illustrer ses histoires.
Elle dit que les gens ne sont pas habitués à voir une femme avec un appareil photo. Elle passe beaucoup de temps à convaincre la population locale qu’elle essaie de représenter sa région et qu’elle ne cherche pas à en profiter.
“Je prends des photos pour leur propre bien, pas pour les revendre”, explique Nsapu à RFI, ajoutant que beaucoup de gens sont superstitieux et l’accusent de sorcellerie.
« Parfois, dans les villages, à la campagne, les gens voient mon appareil photo et s’enfuient », dit-elle, décrivant le fossé entre les attitudes des habitants de la capitale, Kinshasa, et des villages reculés de l’Est.
Son collègue Ley Uwera, également né en 1989, reconnaît qu’il n’est pas facile de faire des reportages sur le terrain, car les gens essaient souvent d’obtenir de l’argent grâce aux échanges.
Avec l’expérience, les deux femmes ont appris à aborder leurs sujets avec plus de confiance.
La vie continue
Ils insistent également sur le fait qu’il est important non seulement de montrer le côté sombre de la situation, mais aussi de montrer aux gens qu’ils ont encore de l’espoir.
À titre d’exemple, Uwera décrit le jour où elle est sortie pour couvrir l’histoire d’un massacre de civils à Beni et est tombée sur un défilé de demoiselles d’honneur habillées de couleurs vives, assises à califourchon sur des motos. Ils partaient célébrer un mariage. La vie continue.
« Les citoyens de cette région continuent de garder espoir et de développer des stratégies de résistance. A Goma, la capitale du Nord-Kivu, par exemple, on organise des défilés de mode parce que les gens veulent aussi être beaux, se séduire, s’aimer, se marier », ajoute Malagardis.
Mais le journaliste est particulièrement inquiet pour le pays alors que se préparent les élections générales du 20 décembre.
La situation s’est aggravée malgré la présence de l’une des interventions de maintien de la paix des Nations Unies les plus importantes et les plus coûteuses au monde, la Monusco.
Il existe plus de 200 groupes armés contre une vingtaine en 2008 – et, plus insidieusement, le nombre de mercenaires étrangers est également en augmentation, souligne Malagardis.
Mercenaires
« Il y a plus de 400 mercenaires blancs dans l’est du Congo. Je n’ai vu aucun pays occidental le condamner, c’est incroyable », dit-elle.
« Ailleurs on parle du mal fait par les mercenaires de Wagner… Comment se fait-il que ces Roumains et ces Français ne soient pas dénoncés ? Il y a beaucoup de cynisme dans la manière dont cette crise est gérée.»
Malagardis s’inquiète également de la manipulation de la couverture médiatique locale de la région et cite des cas de journalistes emprisonnés pour leur travail.
“Je pense qu’il y a une pression énorme sur les journalistes de cette région pour qu’ils ne parlent pas de ces mercenaires”, dit-elle.