De minuscules vers ronds se taillent une niche parasitaire unique à l'intérieur de la couche protectrice du pseudoscorpion

Le premier ver attrape l'arachnide, comme l'ont montré les recherches sur les fossiles menées par un scientifique de l'Université d'État de l'Oregon. Dans une première parasitaire, un spécimen d'ambre de la Baltique a révélé qu'il y a des millions d'années, de minuscules vers connus sous le nom de nématodes vivaient à l'intérieur et se nourrissaient de la couche protectrice externe des pseudoscorpions.

“C'est très étrange”, a déclaré George Poinar Jr., qui a un rendez-vous de courtoisie à l'OSU College of Science. “Aucun autre nématode associé aux invertébrés n'est connu pour avoir cette habitude détaillée.”

Les résultats ont été publiés dans Biologie historique.

Les pseudoscorpions constituent une lignée très diversifiée d'arachnides, a déclaré Poinar, un expert international dans l'utilisation de formes de vie végétales et animales conservées dans l'ambre pour en apprendre davantage sur la biologie et l'écologie d'un passé lointain. Plus petits que les scorpions et dépourvus de dard et de queue, les pseudoscorpions vivent dans divers habitats à l’échelle mondiale et sont associés à une grande variété d’organismes parasites, notamment les nématodes.

Les nématodes font partie des animaux les plus abondants de la planète, « vivant librement » dans l'eau, le sol et la croûte terrestre en plus de parasiter une large collection d'espèces végétales et animales.

Les nématodes fossiles étudiés par Poinar présentent des structures de type lance bien développées appelées stylets. Semblable à une aiguille hypodermique, un nématode utilise son stylet pour percer les cellules et extraire la nourriture, dans ce cas de l'hypoderme du pseudoscorpion, une partie de l'enveloppe externe connue sous le nom de tégument.

“Mis à part les stylets et la possibilité de déterminer que certaines femelles enfermaient encore des œufs, d'autres caractères pertinents ne sont pas clairement visibles”, a déclaré Poinar. “J'ai donc placé les nématodes dans le groupe collectif établi du genre Vetus, créé en 1935 pour les nématodes fossiles qui ne pouvaient être placés dans aucune famille existante connue.”

Les estimations de l'âge de l'ambre baltique varient considérablement, note Poinar, de 23 millions d'années à 55 millions selon la personne qui effectue l'estimation et la méthode utilisée.

“Le fait que certains nématodes aient pu établir des associations parasitaires aussi uniques que celles que nous observons est très inhabituel”, a déclaré Poinar. “On espère que ce premier article incitera les chercheurs à poursuivre et à en savoir plus sur le placement systématique de ces nématodes.”