De nouveaux outils sont nécessaires pour rendre l’eau abordable, selon une étude

La hausse des prix de l’eau oblige de nombreux ménages aux États-Unis à choisir entre rationner l’eau ou risquer de se voir couper l’eau en laissant les factures impayées. Lettres de recherche environnementale montre que les agences gouvernementales et les services des eaux sous-estiment peut-être le nombre réel de ménages risquant de perdre un accès abordable aux services d’eau de base, et propose une solution.

« L’accessibilité à l’eau est un problème croissant et nous avons besoin de nouveaux outils pour mieux y faire face », a déclaré Sarah Fletcher, auteure principale de l’étude et professeure adjointe de génie civil et environnemental à la Stanford Doerr School of Sustainability and School of Engineering. Le vieillissement des infrastructures hydrauliques, le changement climatique, les sécheresses extrêmes et l’augmentation des coûts liés à l’entretien de la qualité de l’eau menacent tous d’aggraver le problème, qui affecte de manière disproportionnée les ménages à faible revenu et les communautés de couleur.

« L’application des méthodes que nous avons démontrées dans cette étude pourrait donner une meilleure idée du nombre de ménages qui ont actuellement du mal à payer leurs factures d’eau », a déclaré Aniket Verma, doctorant en génie civil et environnemental, qui a codirigé l’étude avec Jennifer Skerker, également doctorante.

Il est important d’évaluer avec précision l’accessibilité de l’eau, car elle permet de prendre des décisions éclairées sur les tarifs des services publics, les programmes d’aide et l’éligibilité au financement public pour les améliorations des infrastructures. L’Agence américaine de protection de l’environnement, qui fixe les limites de contaminants, notamment les « produits chimiques éternels » dangereux, dans l’eau potable, prend en compte l’accessibilité lorsqu’elle évalue l’impact des nouvelles normes sur les fournisseurs d’eau et lorsqu’elle négocie les délais de mise en conformité des installations de traitement des eaux usées avec les réglementations.

Problèmes liés au ratio d’accessibilité

Les services publics de l’eau, les organisations non gouvernementales et les régulateurs évaluent généralement l’accessibilité financière de l’eau en considérant les factures d’eau mensuelles totales en proportion du revenu du ménage, ou ce que les experts appellent le « ratio d’accessibilité financière ».

Cette méthode est de plus en plus critiquée car les ratios d’accessibilité ne tiennent pas compte des besoins réels en eau d’un ménage donné, qui dépendent de la taille de la famille, de l’efficacité des appareils et d’autres facteurs. De plus, le ratio d’accessibilité est généralement obtenu sous forme de moyenne ou d’instantané dans le temps pour un bloc de recensement ou une ville, ce qui signifie que la mesure n’est pas spécifique à chaque ménage ni nécessairement précise sur le long terme.

« La mesure traditionnelle compare la facture d’eau d’un ménage au revenu du ménage afin d’essayer d’évaluer la capacité de paiement du ménage, mais il existe des nuances importantes que cette mesure ne peut pas saisir et elle n’est pas suffisamment précise dans de nombreux cas », a déclaré Fletcher, qui est également membre du Stanford Woods Institute for the Environment.

La nouvelle étude de Stanford suggère que les mesures basées sur le comportement de paiement passé au niveau de chaque ménage peuvent fournir une vision plus claire aux planificateurs et régulateurs de l’eau, aux décideurs politiques et aux organisations non gouvernementales.

Aller au-delà du statu quo

Pour explorer de nouvelles façons d’évaluer l’accessibilité financière de l’eau, les chercheurs de Stanford se sont appuyés sur 13 années de données de facturation de l’eau pour environ 40 000 ménages de Santa Cruz, une petite ville côtière de Californie avec une large répartition des revenus.

Les chercheurs ont appliqué à cet ensemble de données une série de mesures de défaut de paiement basées sur les habitudes de paiement des factures d’eau, similaires aux mesures utilisées pour évaluer l’accessibilité au logement et à l’énergie. Contrairement au ratio standard d’accessibilité à l’eau, ces mesures de défaut de paiement sont davantage liées aux décisions financières quotidiennes d’un ménage.

« Les mesures de la délinquance visent à évaluer la capacité de paiement d’un ménage donné en fonction de la manière dont ce ménage a réellement été en mesure de payer dans le passé », a déclaré Skerker. « Notre étude est la première à comparer des mesures potentielles de la délinquance qui pourraient prendre en compte d’autres aspects que le ratio d’accessibilité financière. »

Fletcher et ses collègues ont conçu trois indicateurs de retard de paiement. Le premier est la fréquence, qui mesure la fréquence moyenne à laquelle un ménage n’a pas réglé sa facture d’eau. Le deuxième est la durée, qui indique la durée moyenne pendant laquelle un ménage ne paie pas sa facture. Le troisième est la gravité, qui correspond au montant de la dette d’eau qu’un ménage contracte lorsqu’il ne la paie pas.

Une nouvelle approche pour garantir l’accès à l’eau

Il est intéressant de noter que l’étude a révélé que les îlots de recensement présentant des ratios d’accessibilité similaires, qui seraient normalement regroupés, présentaient souvent une grande diversité de comportements de délinquance. Ce résultat indique que l’approche du ratio d’accessibilité largement utilisée pourrait passer sous silence les sous-populations de ménages qui ont du mal à maintenir leur accès à l’eau potable et à l’assainissement, un droit humain fondamental.

Dans l’ensemble, l’étude suggère que les mesures de délinquance pourraient révéler beaucoup plus sur la sécurité de l’eau dans les ménages que l’approche standard.