La décision controversée du gouvernement américain d’imposer de nouvelles exigences aux chiens entrant aux États-Unis a été motivée par une « augmentation spectaculaire » des documents falsifiés et des fraudes, notamment des cas de personnes utilisant le Canada pour faire entrer aux États-Unis des chiens provenant de pays où le taux de rage est élevé.
Un long avis des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) et du ministère de la Santé et des Services sociaux (HHS) des États-Unis — obtenu par CBC News — jette un nouvel éclairage sur une décision qui a pris par surprise le gouvernement canadien, les vétérinaires canadiens, les propriétaires de chiens et le ministre fédéral de la Santé Mark Holland en mai.
L’avis soulève également des questions quant à savoir si les autorités canadiennes prennent suffisamment de mesures pour empêcher l’entrée au Canada de chiens provenant de pays où la rage est endémique.
Le Dr Tim Arthur, président de l’Association canadienne des médecins vétérinaires, a déclaré que les problèmes que les États-Unis tentent de résoudre avec de nouvelles règles pourraient également affecter le Canada.
« Je pense qu’il serait très utile pour le Canada de renforcer ses mesures à la frontière concernant les chiens provenant de pays où sévit une variante de la rage canine », a-t-il déclaré.
L’Agence canadienne d’inspection des aliments a annoncé avoir mis en place de nouvelles mesures en 2022 pour interdire l’importation commerciale de chiens en provenance de pays où la rage sévit à un niveau élevé au Canada. Elle a ajouté qu’elle « continue d’étudier des options pour renforcer davantage les exigences canadiennes en matière d’importation de chiens ».
La controverse porte sur les nouvelles exigences entrées en vigueur le 1er août pour toute personne amenant son chien avec elle aux États-Unis, et pour les Américains revenant aux États-Unis avec leur chien.
À la suite de négociations entre le Canada et les États-Unis et d’un voyage de Holland à Washington, les États-Unis ont accepté d’accorder une période de grâce de neuf mois aux pays comme le Canada où le taux de rage est faible. Les chiens concernés par cette période de grâce devront être âgés d’au moins six mois et munis d’une puce électronique, et devront avoir passé les six mois précédents dans un pays où le taux de rage est faible ; leurs propriétaires devront également remplir un formulaire. Le CDC a simplifié d’autres exigences pendant cette période de grâce.
De nouvelles règles prévues depuis au moins un an
L’avis publié sur un site Web du gouvernement américain le 13 mai révèle que les nouvelles règles sont en cours d’élaboration depuis au moins un an, avec une période de consultation qui a donné lieu à 2 106 commentaires – dont un commentaire de groupes de sauvetage d’animaux avec 118 312 signatures.
Dans son avis, le CDC indique que le risque de réintroduction de la rage aux États-Unis est en hausse, alimenté en grande partie par les chiens importés d’autres pays à des fins lucratives et par les organisations internationales de sauvetage des animaux.
L’agence affirme avoir également constaté une « augmentation spectaculaire » du nombre de personnes falsifiant les documents accompagnant certains de ces chiens.
Le ministre de la Santé Mark Holland a déclaré que s’assurer que les chiens soient à jour de leurs vaccins était une « bonne idée ». M. Holland a ajouté que « des erreurs peuvent être commises », mais en peu de temps, le gouvernement canadien a travaillé avec l’administration américaine pour s’assurer que les Canadiens soient traités équitablement.
« En 2020, le CDC a observé une augmentation de 52 % du nombre de chiens inéligibles à l’admission en raison de documents falsifiés ou frauduleux par rapport à 2018 et 2019 », indique l’avis du CDC.
Selon le CDC, certaines personnes prétendent également que les chiens leur appartiennent alors que ce n’est pas le cas.
« Le CDC a documenté de nombreuses importations chaque année dans lesquelles les parents en fuite transportent des chiens à des fins de revente, d’adoption ou de transfert de propriété qui ne répondent pas aux exigences d’entrée du CDC », a écrit l’agence.
« Ces propriétaires de chiens prétendent souvent que les chiens sont leurs animaux de compagnie personnels pour éviter les exigences d’entrée du département américain de l’Agriculture (USDA) et les éventuels droits de douane ou frais en vertu des réglementations du CBP. Même lorsqu’ils sont bien intentionnés, ces importateurs mettent en danger la santé publique, car beaucoup d’entre eux ne connaissent pas l’histoire des animaux qu’ils transportent. »
L’avis indique que dans certains cas, les importateurs se sont tournés vers le Canada dans leurs efforts pour faire entrer aux États-Unis des chiens provenant de pays où le variant du virus de la rage transmis par les chiens (DMRVV) est élevé.
« Le HHS/CDC a documenté de nombreux cas de jeunes chiens de moins de six mois acheminés depuis des pays à haut risque DMRVV vers des pays sans DMRVV, comme le Canada ou le Mexique, pour contourner les conditions d’entrée aux États-Unis », indique l’avis.
L’avis fait état de quatre cas depuis 2015 de chiens atteints de la rage introduits aux États-Unis par des groupes de sauvetage d’animaux : trois d’Égypte et un d’Azerbaïdjan. Une enquête a révélé que les documents des chiens importés d’Égypte avaient été falsifiés.
L’avis indique que deux chiens enragés ont été importés d’Iran au Canada en juillet 2021 et janvier 2022, soulignant que cela s’est produit au même moment où les États-Unis avaient imposé une suspension temporaire de l’importation de chiens en provenance de pays où les taux de rage sont élevés.
Le commerce criminel de chiens
L’avis cite également une étude canadienne menée entre 2021 et 2022 qui a révélé que, lors des tests, près de la moitié des chiens de sauvetage munis de certificats de vaccination contre la rage en vigueur amenés au Canada n’avaient aucun titre de rage détectable indiquant qu’ils avaient réellement été vaccinés.
L’avis indique que ce ne sont pas seulement les groupes internationaux de sauvetage d’animaux qui amènent des chiens aux États-Unis
« Il existe de plus en plus de preuves que les réseaux criminels sont impliqués dans le lucratif commerce de chiens, et le commerce illégal de chiots aurait augmenté pendant la pandémie », a écrit le CDC.
Lorsqu’un chien atteint de la rage est détecté, le CDC estime qu’il coûte en moyenne 270 000 dollars pour enquêter et vacciner les humains exposés au chien.
Bien que les décès humains dus à la rage aux États-Unis soient rares et surviennent généralement après une exposition à des animaux sauvages, le CDC estime que 59 000 personnes meurent chaque année dans le monde de la rage, dont beaucoup sont des enfants.
Le CDC admet qu’il ne sait pas exactement combien de chiens entrent aux États-Unis en provenance d’autres pays, mais estime qu’un million de chiens sont introduits dans le pays chaque année, dont 100 000 en provenance de pays où le taux de rage est élevé.
L’avis du CDC fournit également des explications sur certaines des mesures qu’il a introduites, comme l’obligation d’identifier les chiens par puce électronique.
« Le CDC a documenté plusieurs cas d’importateurs tentant de présenter les dossiers de chiens vaccinés comme les dossiers de vaccination de chiens dépourvus de documents vétérinaires appropriés dans le but d’importer les chiens non vaccinés aux États-Unis sans être détectés », indique l’agence.
« Étant donné que les puces électroniques n’étaient pas obligatoires pour entrer aux États-Unis à l’époque et que les chiens en question n’étaient pas pucés, les enquêtes de santé publique visant à confirmer l’identité de ces chiens ont nécessité beaucoup de ressources et ont été difficiles. »
Scepticisme face aux vaccins
L’avis indique que les nouvelles règles sont également nécessaires en raison des lacunes dans la vaccination contre la rage parmi les chiens américains.
« Des chercheurs ont récemment documenté l’hésitation à la vaccination des chiens, qui est définie comme « le scepticisme des propriétaires de chiens quant à la sécurité et à l’efficacité de l’administration de vaccins de routine à leurs chiens », chez 53 % de la population américaine », indique-t-il.
Arthur a déclaré que ses membres ont été surpris par l’annonce du CDC et ont le sentiment d’avoir été mis à l’écart. Alors que les négociations entre le Canada et les États-Unis se poursuivent, son groupe recommande que les vétérinaires du Canada et des États-Unis soient présents à la table des négociations.
Arthur recommande au Canada de renforcer lui aussi ses propres règles. Il a déclaré que l’importation de chiens de l’étranger est devenue très lucrative et que, même si l’importation commerciale de chiens est interdite, un particulier peut importer au Canada un chien d’un pays où le taux de rage est élevé.
Et il n’y a pas de limite au nombre de chiens qu’une personne peut amener, a-t-il souligné.
« Je ne vois pas de règles strictes à l’ACIA concernant les propriétaires de chiens, en tant que simples citoyens, qui possèdent un, deux ou cinq chiens », a déclaré Arthur. « Tout ce que vous avez à faire, c’est de dire : “Ce sont mes chiens”. Vous pouvez les amener au Canada et les vendre le lendemain. Personne ne saurait faire autrement. »
