De nouvelles techniques de datation géologique placent les premiers hominidés européens dans la péninsule ibérique il y a 1,3 million d’années

L’une des plus importantes controverses sur l’évolution et l’expansion humaines concerne la date et la route par lesquelles les premiers hominidés sont arrivés en Europe depuis le continent africain. Aujourd’hui, les techniques de datation géologique des sites d’Orce (bassin de Baza, Grenade) placent les restes humains trouvés dans cette zone comme les plus anciens d’Europe, avec environ 1,3 million d’années. Ces résultats renforcent l’hypothèse selon laquelle les humains sont arrivés en Europe par le sud de la péninsule ibérique, via le détroit de Gibraltar, au lieu de revenir en Méditerranée par la route asiatique.

L’étude, dirigée par Lluís Gibert, chercheur et professeur à la Faculté des Sciences de la Terre de l’Université de Barcelone, a compté sur la participation de chercheurs du Centre de géochronologie de Berkeley et de l’Université d’État de Murray (États-Unis). Les travaux sont publiés dans la revue Avis sur les sciences de la terre.

Analyse d’une nouvelle zone d’échantillonnage

La nouvelle datation s’appuie sur l’analyse du paléomagnétisme d’une zone de la région d’Orce, qui n’a jamais été échantillonnée auparavant et qui a été protégée de l’érosion que ce bassin a subie au fil des ans. Cette technique est une méthode de datation relative basée sur l’étude de l’inversion des pôles magnétiques de la planète due à la dynamique interne de la Terre. Ces changements n’ont pas de périodicité spécifique, mais ils sont enregistrés dans les minéraux et permettent d’établir des périodes de temps à partir des différents événements magnétiques.

Ces nouvelles données sont très précises grâce à la longue séquence sédimentaire qui affleure à Orce. « La particularité de ces sites est qu’ils sont stratifiés et qu’ils font partie d’une très longue séquence sédimentaire, de plus de quatre-vingts mètres de long. Normalement, les sites se trouvent dans des grottes ou dans des séquences stratigraphiques très courtes, ce qui ne permet pas de développer de longues séquences paléomagnétiques dans lesquelles on peut trouver différentes inversions magnétiques », explique Luís Gibert.

Les chercheurs ont pu identifier une séquence de polarité magnétique « avec cinq événements magnétiques qui leur permettent de situer les trois sites Orce avec présence humaine entre le sous-chrone Olduvai et Jaramillo, c’est-à-dire entre 1,77 et 1,07 millions d’années (Ma) », explique le chercheur. Par la suite, ils ont appliqué un modèle d’âge statistique pour affiner avec précision la chronologie des différents niveaux stratigraphiques avec une marge d’erreur de seulement 70 000 ans.

Le résultat de cette méthodologie innovante est que le site le plus ancien avec présence humaine en Europe serait Venta Micena avec un âge de 1,32 Ma, suivi de Barranco León, avec un âge de 1,28 Ma et enfin Fuente Nueva 3, avec un âge de 1,23 Ma. “Avec ces données, l’autre grand site de la péninsule, la Sima del Elefante à Atapuerca, serait relégué à la deuxième place, loin derrière Orce, entre 0,2 et 0,4 Ma plus moderne”, ajoute le chercheur.

La faune confirme l’ancienneté du site

Pour compléter la datation, l’étude a également analysé la faune trouvée dans les différents sites d’Orce, car elle est différente selon les périodes, et l’a comparée à celle trouvée dans d’autres sites du Pléistocène précoce dans d’autres parties de l’Europe.

Dans ce sens, l’article présente une analyse détaillée des micromammifères et des grands mammifères de tous les sites d’Orce, réalisée par l’expert Robert Martin, à partir des collections paléontologiques conservées au Musée de l’Institut Catalan de Paléontologie Miguel Crusafont (IPS) à Sabadell.

« Les résultats indiquent que la petite et la grande faune d’Orce est plus primitive que, par exemple, celle de la Sima del Elefante, où les preuves montrent que le rongeur Allophaiomys lavocati est plus évolué que l’Allophaiomys récupéré dans les sites d’Orce », explique Gibert.

Un autre indicateur pertinent de l’âge des gisements d’Orce est l’absence des ancêtres des cochons. « Ces animaux sont considérés comme des immigrants asiatiques et n’ont été trouvés dans aucun gisement européen entre 1 et 1,5 Ma, alors qu’ils ont été trouvés dans la Sima del Elefante, ce qui confirme que la faune d’Orce est plus ancienne », explique le chercheur.

Des preuves indiquant un passage par Gibraltar

Cette nouvelle datation s’ajouterait, selon le chercheur, à d’autres indices qui feraient pencher la balance en faveur de la colonisation de l’Europe par le détroit de Gibraltar, plutôt que par la voie alternative : le retour vers la Méditerranée via l’Asie, comme “l’existence d’une industrie lithique présentant des similitudes avec celle trouvée au nord du continent africain et aussi la présence de restes de faune africaine au sud de la péninsule, comme ceux d’Hippopotame, trouvés dans les sites d’Orce, et ceux de Theropithecus oswaldi, un primate africain semblable à un babouin, trouvé dans la grotte de Victoria, un site proche de Carthagène (Murcie), inexistant partout ailleurs en Europe”.

« Nous défendons également l’hypothèse – ajoute le chercheur – selon laquelle ils seraient arrivés de Gibraltar parce qu’aucune preuve plus ancienne n’a été trouvée sur aucun autre site le long de la route alternative », explique Gibert.

Similitude avec les hominidés de l’île de Flores

Avec ces résultats, les chercheurs pointent un « diachronisme » entre la plus ancienne occupation de l’Asie, mesurant 1,8 Ma, et la plus ancienne occupation de l’Europe, qui remonterait à 1,3 Ma, de sorte que les hominidés africains seraient arrivés dans le sud-ouest de l’Europe il y a plus de 0,5 Ma après avoir quitté l’Afrique pour la première fois il y a environ 2 Ma.

« Ces différences dans l’expansion humaine s’expliquent par le fait que l’Europe est isolée de l’Asie et de l’Afrique par des barrières biogéographiques difficiles à franchir, aussi bien à l’est (détroit du Bosphore, Dardanelles, mer de Marmara) qu’à l’ouest (détroit de Gibraltar). L’humanité est arrivée en Europe alors qu’elle disposait de la technologie nécessaire pour franchir les barrières maritimes, comme cela s’est déjà produit il y a un million d’années sur l’île de Flores (Indonésie) », explique Gibert.

En ce sens, le chercheur ajoute que la route de Gibraltar nécessite actuellement de traverser jusqu’à quatorze kilomètres de voie maritime, mais « peut-être que dans le passé cette distance était plus courte à certaines périodes en raison de la forte activité tectonique dans cette région et des fluctuations du niveau de la mer qui favorisaient les migrations ».

« Comme indiqué dans l’article, nous avons identifié d’autres migrations de la faune africaine à travers Gibraltar à des époques antérieures, il y a 6,2 et 5,5 Ma, lorsque le détroit de Gibraltar était très étroit. »

Restes humains à Orce

Au total, cinq restes humains ont été découverts sur les sites d’Orce depuis le début des fouilles en 1982 par le paléoanthropologue Josep Gibert. Tout d’abord, deux fragments d’humérus mordus par des hyènes ont été découverts à Venta Micena, ainsi que des parties d’un fragment crânien composé de deux pariétaux et d’un occipital, associés à une faune abondante du Pléistocène inférieur.

La provenance humaine de ces restes a suscité une grande controverse pendant des années, bien que des études paléoprotéomiques indépendantes menées par les universités de Grenade et de San Francisco aient identifié des protéines humaines dans les restes.

La découverte ultérieure sur les sites voisins de Barranco León et Fuente Nueva 3 de deux molaires humaines et de milliers d’outils lithiques olduvayans – l’une des premières industries lithiques humaines – ainsi que des traces de coupe sur des os « ont servi à consolider les preuves de la présence d’hominidés au Pléistocène précoce à Orce », conclut Lluís Gibert.