Des analyses sanguines régulières pourraient améliorer le diagnostic du cancer chez les personnes souffrant de douleurs à l’estomac ou de ballonnements

Les résultats d’analyses sanguines de routine pourraient être utilisés pour accélérer le diagnostic du cancer chez les personnes souffrant de douleurs à l’estomac ou de ballonnements, suggère une étude menée par des chercheurs de l’UCL.

La plupart des personnes qui signalent ces symptômes à leur médecin généraliste sont orientées vers des analyses sanguines. Cependant, on ignore dans quelle mesure ces analyses, utilisées pour explorer diverses causes possibles de maladie, peuvent prédire le risque de cancer.

L’étude, publiée dans Médecine PLOSa examiné les données de plus de 400 000 personnes âgées de 30 ans ou plus au Royaume-Uni qui avaient consulté un médecin généraliste en raison de douleurs abdominales et de plus de 50 000 personnes qui avaient consulté leur médecin généraliste en raison de ballonnements. Les deux tiers de ce groupe ont subi des analyses sanguines après leur rendez-vous.

Les chercheurs ont constaté que, dans 19 analyses sanguines fréquemment utilisées, les résultats anormaux étaient liés à un risque plus élevé de diagnostic de cancer dans l’année. Ils ont estimé que, si ces résultats anormaux avaient été pris en compte, le nombre de personnes atteintes d’un cancer non diagnostiqué qui ont été orientées en urgence vers un médecin aurait augmenté de 16 % par rapport à une évaluation basée uniquement sur les symptômes, l’âge et le sexe.

Cela se traduit par six personnes supplémentaires atteintes d’un cancer non diagnostiqué et orientées en urgence sur 1 000 personnes qui ont consulté un médecin généraliste pour des douleurs d’estomac ou des ballonnements, en plus des 40 personnes atteintes d’un cancer déjà orientées en urgence, sans utiliser les résultats d’analyses sanguines.

L’auteur principal, le Dr Meena Rafiq, du département des sciences du comportement et de la santé de l’UCL, a déclaré : « Notre étude suggère que nous pouvons améliorer la détection du cancer grâce à des analyses sanguines déjà disponibles et systématiquement administrées aux patients présentant des symptômes non spécifiques dont la cause n’est pas claire. Cela pourrait être un moyen efficace et abordable d’améliorer le diagnostic précoce du cancer et, dans certains cas, d’augmenter les chances de succès du traitement.

« Étant donné qu’en pratique, il peut être difficile pour les médecins généralistes d’interpréter une série de données d’analyses sanguines, notre étude souligne la nécessité d’un outil automatisé qui pourrait évaluer le risque de cancer en fonction de plusieurs variables. »

L’étude a utilisé des données de patients anonymisées provenant du Clinical Practice Research Datalink (CPRD), collectées auprès d’un réseau de cabinets de médecins généralistes à travers le Royaume-Uni entre 2007 et 2016.

Les chercheurs ont constaté qu’une personne sur 50 (2,2 %) qui consultait un médecin généraliste pour des douleurs abdominales avait reçu un diagnostic de cancer au cours des 12 mois suivants. Exactement la même proportion (2,2 %) de personnes signalant des ballonnements avaient également reçu un diagnostic de cancer dans l’année.

Au Royaume-Uni, les directives du National Institute for Health and Care Excellence (NICE) indiquent que les personnes doivent être orientées d’urgence vers un spécialiste ou pour des tests si leur risque de cancer est supérieur à 3 %.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont constaté que les personnes âgées de 60 ans ou plus qui avaient consulté un médecin généraliste pour des douleurs abdominales ou des ballonnements présentaient un risque suffisamment élevé pour justifier une consultation urgente en cancérologie (c’est-à-dire que leur risque était supérieur à 3 %), quels que soient les résultats des analyses sanguines. Actuellement, les personnes de plus de 60 ans souffrant de douleurs abdominales ou de ballonnements ne sont orientées vers un médecin généraliste en cancérologie au Royaume-Uni que si elles présentent un autre signe potentiel de cancer, comme une perte de poids.

Le risque de cancer a été estimé à 3,1 % pour les hommes de 60 ans et plus qui déclarent souffrir de douleurs à l’estomac, et à 8,6 % pour les hommes de 80 ans et plus qui présentent ce symptôme. Pour les femmes de ces tranches d’âge, le risque était de 3,1 %, et s’élevait à 6,1 %.

Les chercheurs ont averti que l’incidence du cancer était probablement plus élevée dans l’échantillon de l’étude que dans un groupe plus large de personnes souffrant de douleurs à l’estomac ou de ballonnements qui n’iraient pas nécessairement chez leur médecin généraliste ou ne feraient pas d’analyses sanguines.

Dans l’échantillon de l’étude britannique, les chercheurs ont constaté que, parmi les personnes âgées de 30 à 59 ans souffrant de douleurs abdominales ou de ballonnements, l’anémie, un faible taux d’albumine, des plaquettes élevées, une ferritine anormale et des marqueurs inflammatoires accrus prédisaient fortement un risque de cancer non diagnostiqué.

Par exemple, chez les femmes âgées de 50 à 59 ans souffrant de ballonnements abdominaux, le risque de cancer avant l’analyse sanguine était de 1,6 % et passait à 10 % en cas d’augmentation de la ferritine, à 9 % en cas de faible albumine, à 8 % en cas d’augmentation du nombre de plaquettes, à 6 % en cas d’augmentation des marqueurs inflammatoires et à 4 % en cas d’anémie.

Actuellement, seules les plaquettes élevées et l’anémie sont prises en compte dans les recommandations pour l’orientation vers les services de cancérologie. Les chercheurs ont noté que ces recommandations se concentraient sur la présence de symptômes « alarmants » et le risque de cancer d’un seul organe, avec des indications limitées concernant les symptômes vagues qui pourraient être le signe d’un cancer dans plusieurs organes différents.

Le Dr Rafiq a ajouté : « La moitié des personnes atteintes d’un cancer non encore détecté se rendent d’abord chez le médecin avec des symptômes vagues qui peuvent être difficiles à diagnostiquer. Beaucoup de ces patients sont examinés en soins primaires au moyen d’analyses sanguines couramment utilisées qui pourraient aider à identifier les patients les plus susceptibles d’avoir un cancer sous-jacent et qui devraient être orientés en priorité.

« Cette recherche montre que ces tests courants peuvent améliorer considérablement l’évaluation du risque de cancer. »

L’étude a également montré quels types de cancer étaient les plus fréquents chez les personnes présentant ces symptômes et comment cela variait en fonction de l’âge et du sexe. Dans l’ensemble, le cancer de l’intestin était le plus fréquent, suivi du cancer de la prostate et du pancréas chez les hommes, tandis que chez les femmes, le cancer de l’intestin était suivi du cancer du sein et de l’ovaire.

Les chercheurs ont déclaré que les résultats sur la valeur prédictive des analyses sanguines pour le cancer ne pouvaient pas être extrapolés à d’autres systèmes de santé ayant des taux plus ou moins élevés d’utilisation des analyses sanguines.