Le bâtiment a survécu grâce à la construction ultérieure d’une mosquée au-dessus. Crédit : Université d’Exeter
Des archéologues ont découvert l’un des premiers édifices chrétiens du Golfe Arabique, première preuve physique de l’existence d’une communauté disparue depuis longtemps.
Le christianisme d’aujourd’hui n’est pas quelque chose d’habituellement associé au Golfe, mais l’Église d’Orient, parfois appelée Église nestorienne, y a prospéré jusqu’à ce qu’une conversion à grande échelle à l’islam commence à se produire après l’établissement de la religion en 610 de notre ère.
La datation au radiocarbone indique que le bâtiment, à Samahij, à Bahreïn, a été occupé entre le milieu du IVe et le milieu du VIIIe siècle, lorsqu’il a été abandonné après la conversion de la population à l’islam.
Les fouilles menées par des archéologues britanniques et bahreïniens sous un tertre dans un cimetière de village ont révélé un grand bâtiment comprenant huit pièces encore existantes. Celles-ci comprenaient une cuisine, un réfectoire ou salle à manger, une possible salle de travail et trois salons. Il a survécu car une mosquée a été construite ultérieurement au-dessus.
Il est possible que le bâtiment ait été le palais de l’évêque du diocèse dont Samahij faisait partie, appelé Meshmahig ou Mašmahig dans les sources historiques, et une corruption de “Samahij”. Les documents indiquent que les relations entre Meshmahig et les autorités centrales de l’Église n’étaient pas toujours harmonieuses, un évêque y ayant été excommunié en 410 et au milieu du VIIe siècle un autre évêque condamné pour avoir remis en cause l’unité de l’Église.
Auparavant, les quelques édifices chrétiens – églises, monastères, résidences – disséminés dans le Golfe se trouvaient dans de petits endroits isolés d’Iran, du Koweït, des Émirats arabes unis et de l’est de l’Arabie saoudite, la plupart d’entre eux datant d’une période plus récente. Samahij est différent car il se trouve au cœur d’une implantation moderne.
Le bâtiment était très bien construit, avec des murs en pierre, crépis à l’intérieur, et des sols en plâtre. Des alvéoles et des trous indiquaient les emplacements des portes et des bancs fixés à l’intérieur, et la cuisine contenait plusieurs foyers fabriqués à partir de bases ou de sommets d’amphores ressemblant à des récipients de stockage.
Les habitants avaient un bon niveau de vie, mangeaient du porc, qui a disparu après la conversion à l’islam, du poisson, des crustacés et diverses cultures qui sont en cours d’analyse.
La découverte de perles de pierre semi-précieuse en cornaline et de nombreux tessons brisés de poterie d’origine indienne indique qu’ils étaient impliqués dans le commerce, notamment avec l’Inde.
La communauté utilisait également des objets en verre, notamment de petits verres à vin, une habitude qui a disparu à l’époque islamique. La douzaine de pièces de cuivre retrouvées par les archéologues suggère qu’ils utilisaient des pièces frappées dans l’Empire sassanide.
Des fusaïoles et des aiguilles en cuivre ont été retrouvées dans le bâtiment, ce qui laisse penser que des textiles y ont peut-être été produits pour être utilisés dans le culte.
L’identité chrétienne des habitants est démontrée par trois croix en plâtre retrouvées, deux qui auraient décoré le bâtiment, et une qui aurait pu être portée ou conservée comme souvenir personnel, et par des graffitis gravés dans le plâtre qui comprennent une partie de ce qui semble être un Chi-Rho et un poisson, deux premiers symboles chrétiens.
Le bâtiment a été fouillé entre 2019 et 2023 dans le cadre d’un projet dirigé conjointement par le professeur Timothy Insoll de l’Institut d’études arabes et islamiques de l’Université d’Exeter et le Dr Salman Almahari de l’Autorité de Bahreïn pour la culture et les antiquités.
Le professeur Tim Insoll a déclaré : « Nous avons été amusés de découvrir que quelqu’un avait également dessiné une partie d’un visage sur une coquille de perle en bitume, peut-être pour un enfant qui vivait dans l’immeuble.
« Il s’agit de la première preuve matérielle trouvée de l’Église nestorienne à Bahreïn et elle donne un aperçu fascinant de la façon dont les gens vivaient, travaillaient et pratiquaient leur culte. »
Un musée est actuellement en cours de développement sur le site pour préserver et présenter cette remarquable survivance et devrait ouvrir en 2025.
Fourni par l’Université d’Exeter
Citation: Des archéologues découvrent l’un des premiers édifices chrétiens à Bahreïn (2024, 12 juillet) récupéré le 12 juillet 2024 à partir de
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