Des briques mésopotamiennes dévoilent la force de l'ancien champ magnétique terrestre

Des briques anciennes portant les noms de rois mésopotamiens ont fourni des informations importantes sur une mystérieuse anomalie du champ magnétique terrestre il y a 3 000 ans, selon une nouvelle étude impliquant des chercheurs de l'University College de Londres.

La recherche, publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciencesdécrit comment les changements dans le champ magnétique terrestre se sont imprimés sur les grains d'oxyde de fer contenus dans d'anciennes briques d'argile, et comment les scientifiques ont pu reconstruire ces changements à partir des noms des rois inscrits sur les briques.

L’équipe espère que l’utilisation de cet « archéomagnétisme », qui recherche les signatures du champ magnétique terrestre dans les objets archéologiques, améliorera l’histoire du champ magnétique terrestre et pourra aider à mieux dater les artefacts, ce qu’ils ne pouvaient pas faire auparavant.

Le professeur co-auteur Mark Altaweel (Institut d'archéologie de l'UCL) a déclaré : « Nous dépendons souvent de méthodes de datation telles que les dates au radiocarbone pour avoir une idée de la chronologie de l'ancienne Mésopotamie. Cependant, certains des vestiges culturels les plus courants, tels que les briques et les céramiques. , ne peuvent généralement pas être facilement datés car ils ne contiennent pas de matière organique. Ce travail contribue désormais à créer une base de datation importante qui permet à d'autres de bénéficier d'une datation absolue utilisant l'archéomagnétisme.

Le champ magnétique terrestre s'affaiblit et se renforce avec le temps, changements qui impriment une signature distincte aux minéraux chauds et sensibles au champ magnétique.

L’équipe a analysé la signature magnétique latente de grains d’oxyde de fer incrustés dans 32 briques d’argile provenant de sites archéologiques de toute la Mésopotamie, qui chevauche désormais l’Irak d’aujourd’hui. La force du champ magnétique de la planète a été imprimée sur les minéraux lors de leur première cuisson par les briquetiers, il y a des milliers d'années.

Au moment de leur fabrication, chaque brique portait le nom du roi régnant que les archéologues ont daté à diverses époques probables. Ensemble, le nom imprimé et la force magnétique mesurée des grains d'oxyde de fer offraient une carte historique des changements dans la force du champ magnétique terrestre.

Les chercheurs ont pu confirmer l’existence de « l’anomalie géomagnétique de l’âge du fer levantin », une période pendant laquelle le champ magnétique terrestre était inhabituellement fort autour de l’Irak moderne entre 1 050 et 550 avant notre ère pour des raisons peu claires. Des preuves de l'anomalie ont été détectées jusqu'en Chine, en Bulgarie et aux Açores, mais les données provenant de la partie sud du Moyen-Orient lui-même étaient rares.

L'auteur principal, le professeur Matthew Howland de l'Université d'État de Wichita, a déclaré : “En comparant les artefacts anciens à ce que nous savons des conditions anciennes du champ magnétique, nous pouvons estimer les dates de tous les artefacts qui ont été chauffés dans les temps anciens.”

Pour mesurer les grains d’oxyde de fer, l’équipe a soigneusement extrait de minuscules fragments des faces cassées des briques et a utilisé un magnétomètre pour mesurer avec précision les fragments.

En cartographiant les changements du champ magnétique terrestre au fil du temps, ces données offrent également aux archéologues un nouvel outil pour dater certains artefacts anciens. La force magnétique des grains d'oxyde de fer intégrés dans les objets cuits peut être mesurée, puis comparée aux forces connues du champ magnétique historique de la Terre. Les règnes des rois ont duré de plusieurs années à plusieurs décennies, ce qui offre une meilleure résolution que la datation au radiocarbone qui ne permet d'identifier la date d'un artefact qu'à quelques centaines d'années près.

Un avantage supplémentaire de la datation archéomagnétique des artefacts est qu’elle peut aider les historiens à identifier plus précisément les règnes de certains des anciens rois qui ont été quelque peu ambigus. Bien que la durée et l'ordre de leurs règnes soient bien connus, il y a eu des désaccords au sein de la communauté archéologique sur les années précises où ils ont accédé au trône, en raison de documents historiques incomplets. Les chercheurs ont découvert que leur technique correspondait à une compréhension des règnes des rois connue des archéologues sous le nom de « chronologie basse ».

L'équipe a également découvert que dans cinq de leurs échantillons, prélevés sous le règne de Nabuchodonosor II, de 604 à 562 avant notre ère, le champ magnétique terrestre semblait changer de façon spectaculaire sur une période de temps relativement courte, ce qui renforce l'hypothèse selon laquelle des pics rapides d'intensité sont possibles.

Le professeur co-auteur Lisa Tauxe de la Scripps Institution of Oceanography a déclaré : « Le champ géomagnétique est l'un des phénomènes les plus énigmatiques des sciences de la Terre. Les vestiges archéologiques bien datés des riches cultures mésopotamiennes, en particulier les briques portant les noms de rois spécifiques, fournissent une opportunité sans précédent d'étudier les changements dans l'intensité du champ en haute résolution temporelle, en suivant les changements survenus sur plusieurs décennies, voire moins.