Des chercheurs contribuent à réduire les niveaux de plomb dans l’eau potable de Madagascar

Une équipe d’ingénieurs et d’experts en santé publique de l’Université de Floride du Sud aide les habitants de Toamasina, à Madagascar, à réduire leur exposition au plomb, un polluant environnemental mondial majeur qui provoque plus d’un million de décès prématurés chaque année. En combinant leurs efforts pour remplacer les pompes à eau et former les techniciens municipaux, les chercheurs de l’USF ont contribué à réduire la plombémie de 87 pour cent des enfants testés au cours de leur étude.

“Ils prenaient de vieilles batteries de voitures et les fondaient pour fabriquer des clapets anti-retour dans les pompes”, a déclaré James Mihelcic, professeur et directeur du programme d’ingénierie pour le développement international de l’USF.

Mihelcic a fait cette découverte lors d’une visite dans ce pays d’Afrique de l’Est avec des étudiants pour étudier l’eau et l’assainissement de Toamasina. “Nous avons ramené des échantillons d’eau à l’USF pour les tester et nous avons appris que les pompes fabriquées localement contenaient des niveaux de plomb très élevés.”

Les concentrations de plomb dans l’eau des pompes dépassaient la limite de plomb recommandée par l’Organisation mondiale de la santé dans l’eau potable : 10 microgrammes par litre. Dans certains cas, l’eau contenait plus de 10 fois la limite recommandée.

“Les familles et les enfants boivent cette eau et l’utilisent pour préparer leurs repas”, a déclaré l’auteur principal Adaline Buerck, ancienne élève du doctorat en génie civil et environnemental de l’USF. “Dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, il y a un manque de réglementation et de compréhension des effets nocifs du plomb, ainsi que d’autres comorbidités, telles qu’une mauvaise alimentation, qui peuvent augmenter l’absorption du plomb chez les enfants.”

Les pompes sont la principale source d’eau pour plus des trois quarts de la zone côtière de Madagascar, où il y a environ 9 000 pompes car l’eau du robinet n’est pas toujours abordable ou disponible pour les 280 000 habitants de la ville. Après avoir reçu une petite subvention pour remplacer les composants en plomb de 500 pompes, Mihelcic et Buerck savaient qu’il serait difficile de remettre en état toutes les pompes restantes. Ils ont décidé de collaborer avec Mahmooda Khaliq Pasha, professeur agrégé de santé publique et de marketing social à l’USF.

Khaliq Pacha a utilisé le marketing social – un processus axé sur le changement de comportement pour améliorer la santé en utilisant des stratégies du monde du marketing commercial – pour créer un plan plus rapide et plus rentable visant à éduquer directement les personnes responsables de la fabrication et de la réparation des pompes.

“Nous savions que nous ne pouvions pas remplacer toutes les pompes, c’est pourquoi nous avons formé les techniciens sur les dangers du plomb et sur les raisons pour lesquelles ils pourraient avoir un produit amélioré s’ils fabriquaient une pompe sans plomb”, a déclaré Khaliq Pacha. “Désormais, lorsqu’ils fabriqueront une nouvelle pompe ou répareront des pompes existantes, ils utiliseront ces nouvelles stratégies et, grâce à cela, nous impacterons la population plus large plutôt que le petit échantillon avec lequel nous travaillons.”

Khaliq Pasha et Buerck ont ​​travaillé avec le personnel local pour renforcer les capacités et les compétences des techniciens, tout en supervisant et en facilitant les travaux sur les pompes pour s’assurer qu’ils comprenaient comment retirer et remplacer les composants au plomb de la pompe. De plus, pour comprendre l’impact de cette intervention, ils ont travaillé avec des professionnels de la santé locaux pour mesurer les niveaux de plomb dans le sang des jeunes enfants qui buvaient de l’eau des pompes avant et après le remplacement des composants au plomb de la pompe.

Sur les 55 enfants testés, 87 pour cent ont connu une diminution significative de leur plombémie une fois les composants au plomb retirés des pompes. Par exemple, un enfant avait initialement 11,3 microgrammes de plomb par litre de sang. Suite à l’intervention, ce niveau est tombé à 4,7 microgrammes par litre. L’équipe estime que ces résultats soulignent la nécessité de prendre davantage en compte le plomb dans l’eau potable et l’eau de cuisson en tant que voie d’exposition importante dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.

“Cette étude met vraiment en perspective les aspects sociaux de la santé publique”, a déclaré Buerck. “Pour moi, cela a vraiment lié l’ingénierie au monde réel et à l’impact que vous pouvez avoir.”

L’ouvrage est publié dans la revue Sciences et technologies environnementales.