Des chercheurs découvrent un mécanisme immunitaire commun entre la grossesse et le cancer

Pour comprendre pourquoi certains cancers contournent avec succès le système immunitaire et se développent sans contrôle, les chercheurs se sont tournés vers la grossesse.

« Pendant la grossesse, le système immunitaire ne rejette pas le fœtus en croissance, nous savons donc qu’il doit y avoir des mécanismes actifs dans le placenta. Dans le cas du cancer, c’est la même chose : la tumeur en croissance n’est pas rejetée par le système immunitaire. Cela signifie que les cellules cancéreuses ont développé des stratégies pour supprimer le rejet immunitaire, comme pendant la grossesse », a déclaré Weiping Zou, MD, Ph.D.

C’est une bonne chose pendant la grossesse : cela permet au bébé de grandir. Mais dans le cas du cancer, cela signifie que la tumeur se développe de manière incontrôlée et que les traitements censés stimuler une réponse immunitaire ne sont pas efficaces.

Pour comprendre ce chevauchement, Zou a collaboré avec d’autres chercheurs du Rogel Cancer Center de l’Université du Michigan, réunissant une expertise unique en immunologie, en génétique du cancer, en pathologie gynécologique et en chimie médicinale.

Ils ont découvert qu’il existe effectivement un mécanisme moléculaire commun au cancer et à la grossesse qui supprime le système immunitaire. En bloquant ce mécanisme, appelé B7-H4, le système immunitaire s’active pour ralentir la croissance du cancer. En examinant des modèles de souris et des lignées cellulaires de cancers du sein et gynécologiques, les chercheurs ont identifié l’hormone progestérone comme un régulateur clé du point de contrôle immunitaire B7-H4.

L’ouvrage est publié dans Cellule.

L’expression de B7-H4 a déjà été associée à une survie plus courte chez les patients atteints de cancer. Les chercheurs de Rogel ont découvert que B7-H4 joue un rôle actif dans la modération du système immunitaire à la fois dans le placenta et dans le microenvironnement tumoral.

De plus, alors que l’hormone mâle androgène a déjà été associée à la suppression immunitaire dans le cancer de la prostate, c’est la première fois qu’il est démontré que l’hormone sexuelle féminine progestérone a un impact sur la réponse immunitaire dans le cancer.

Les chercheurs ont utilisé un inhibiteur pour bloquer la signalisation de la progestérone chez des souris atteintes d’un cancer du sein et dans des échantillons de tissus cancéreux du sein humain, ce qui a ralenti la croissance du cancer chez les souris et activé la réponse immunitaire. L’effet était clair mais pas spectaculaire, cependant.

« Le B7-H4 est un point de contrôle important, mais il est compliqué », a déclaré Zou. « La régulation de la progestérone est un mécanisme, mais nous avons besoin de plus d’études pour comprendre si d’autres mécanismes sont également impliqués dans la régulation du B7-H4. Nous n’avons pas de moyen direct de bloquer cette voie de signalisation. Les récepteurs restent inconnus. Il y a quelque chose dans l’immunobiologie de base que nous ne comprenons toujours pas. »

Les chercheurs prévoient des études supplémentaires examinant les mécanismes régulant la stabilité de la protéine B7-H4, ainsi que le rôle joué par d’autres facteurs dans l’immunologie du cancer.

Les autres auteurs incluent Jiali Yu, Yijian Yan, Shasha Li, Ying Xu, Abhijit Parolia, Syed Rizvi, Weichao Wang, Yiwen Zhai, Rongxin Xiao, Xiong Li, Peng Liao, Jiajia Zhou, Karolina Okla, Heng Lin, Xun Lin, Sara Grove, Shuang Wei, Linda Vatan, Jiantao Hu, Justyna Szumilo, Jan Kotarski, Zachary T. Freeman, Stephanie Skala, Max Wicha, Kathleen R. Cho, Arul M. Chinnaiyan, Samantha Schon, Fei Wen, Ilona Kryczek, Shaomeng Wang et Lieping Chen.