Des chercheurs identifient plusieurs points chauds de contamination par des « produits chimiques éternels » aux États-Unis

Des produits chimiques nocifs qui ne se décomposent pas sont présents dans les réseaux d’eau publics à l’échelle nationale, et les économistes de l’Université de Virginie-Occidentale ont découvert que les zones densément peuplées et à revenus élevés et celles qui utilisent les eaux souterraines ont tendance à avoir les niveaux de contamination les plus élevés.

Levan Elbakidze, professeur d’économie et de gestion des ressources au Davis College of Agriculture and Natural Resources de la WVU, dans la Division for Land-Grant Engagement, et l’étudiant au doctorat Nabin Khanal ont identifié au moins quatre points chauds de contamination « chimique éternelle » dans l’est des États-Unis.

L’étude est publiée dans la revue PLOS ONE.

En corrélant ces données avec des caractéristiques socioéconomiques telles que la densité de l’habitat, les revenus et les sources d’approvisionnement en eau brute, ils ont découvert que les communautés densément peuplées et à revenus élevés, où se trouvent des industries telles que l’industrie manufacturière, les soins de santé, l’aviation et la défense, présentent des niveaux préoccupants. Les populations à faible revenu, non blanches et les régions agricoles plus vastes présentent des niveaux de contamination plus faibles. De plus, les communautés qui tirent leur eau potable des aquifères sont plus susceptibles d’être contaminées que celles qui utilisent des rivières et des réservoirs.

Les chercheurs ont également déclaré que pour atténuer la contamination, il faudra s’attaquer à la fois aux émissions industrielles et aux produits de consommation.

Les substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées (PFAS) sont des produits chimiques de la famille des PFAS. Il en existe plus de 14 000 différents. On les retrouve dans de nombreux produits et elles peuvent provoquer de graves problèmes de santé comme des maladies cardiaques, le cancer et la stérilité. Développées à l’origine pour le projet Manhattan dans les années 1940, les PFAS sont aujourd’hui largement utilisées dans les procédés industriels pour leur résistance à l’eau, à la chaleur, aux taches et à la graisse, ainsi que dans la fabrication de produits ménagers comme les ustensiles de cuisine antiadhésifs.

« On les appelle des « produits chimiques éternels » car une fois fabriqués, ils ne se biodégradent pas », a déclaré Elbakidze.

Les points chauds identifiés couvrent 10 États et 149 comtés. Le point chaud comptant le plus grand nombre de comtés s’étend sur l’Alabama, la Géorgie et le Tennessee. Un deuxième s’étend sur le New Jersey, la Pennsylvanie, New York, le Delaware et le Connecticut. Le troisième plus grand point chaud se trouve à la frontière entre la Caroline du Nord et la Caroline du Sud, et le plus petit se trouve dans le Colorado.

« Les points chauds régionaux ont des usines de fabrication de PFAS, des sites industriels qui utilisent des PFAS et/ou des communautés densément peuplées, tandis que le point chaud du Colorado englobe des comtés avec le commandement spatial américain, une base aérienne et une académie de l’armée de l’air qui utilise des PFAS dans le cadre de leurs opérations », selon Elbakidze.

Jusqu’à récemment, l’ampleur des effets néfastes des PFAS sur la santé n’était pas connue, mais même de petites quantités peuvent être nocives. En 2022, l’Agence américaine de protection de l’environnement a considérablement abaissé les niveaux de PFAS considérés comme sûrs dans l’eau potable. Pas moins de 270 millions d’Américains dépendent d’une eau potable contaminée par ces produits chimiques.

Bien que la loi sur la salubrité de l’eau potable réglemente les contaminants de l’eau comme E. coli, elle ne réglemente pas les PFAS. Ainsi, les sources de contamination par les PFAS ne sont pas bien comprises et il est difficile de prévenir de futurs points chauds, a déclaré Elbakidze. De plus, l’EPA ne peut pas imposer de surveillance dans les réseaux d’eau publics, mais elle collecte des données sur les PFAS dans l’eau.

« Si nous disposons de données sur ce sujet, nous pourrons voir quelle est la concentration », a déclaré M. Elbakidze. « Où cela se produit-il ? Dans quelles régions des États-Unis les concentrations sont-elles présentes ? Et quels sont les facteurs qui y sont associés ? »

En plus des données de l’EPA, Elbakidze et Khanal ont recueilli des données auprès du Bureau of Labor Statistics et du US Census Bureau pour mieux comprendre la distribution spatiale des concentrations de contaminants. Historiquement, les tests se sont concentrés sur les zones proches des installations de fabrication, de défense et d’aviation de PFAS. Cependant, l’étude de la WVU indique également que la contamination peut provenir de produits de consommation courante, affectant les communautés éloignées des sites industriels.

« Étant donné la diversité des sources de contamination, tout système d’eau, qu’il s’agisse d’un système d’eau public ou d’un puits privé, pourrait être potentiellement affecté », a déclaré Khanal. « Il est donc essentiel de tester votre eau pour détecter la présence de PFAS et de prendre les mesures nécessaires pour éviter d’utiliser de l’eau contaminée pour boire ou préparer des aliments.

« Nous lavons nos vêtements, nous portons des vêtements imperméables. Ce sont des PFAS. Si vous avez une zone densément peuplée, ces produits sont consommés en plus grande quantité. Les PFAS sont rejetés dans les égouts. Mais les usines de traitement des eaux usées ne disposent pas de la technologie nécessaire pour filtrer les PFAS des eaux usées avant qu’elles ne soient rejetées. Par conséquent, les systèmes d’eau potable qui ne disposent pas non plus de la technologie nécessaire et qui puisent l’eau dans des sources contaminées finissent par libérer des PFAS dans l’eau traitée. »

Les chercheurs pensaient initialement que les aquifères souterrains contiendraient moins de contaminants parce que l’eau souterraine est filtrée, dans une certaine mesure, lorsqu’elle s’infiltre dans l’aquifère.

« La plupart des polluants visés par la loi sur la salubrité de l’eau potable sont plus répandus dans les réseaux d’eau qui puisent l’eau de surface », a déclaré M. Elbakidze. « Mais ce n’est pas le cas des PFAS. Les eaux souterraines sont davantage contaminées parce que les produits chimiques ne se biodégradent pas et ne sont pas détruits, ils y restent donc très longtemps. »

La prochaine étape des chercheurs sera d’étudier le fardeau économique que la contamination par les PFAS impose à la société, dans le but de quantifier les effets financiers et d’éclairer de meilleures pratiques en matière de politique et de gestion.