Des chercheurs visent à faire des piles à combustible moins chères une réalité

Alors que le monde se tourne vers des sources d’énergie plus vertes, il doit également trouver comment stocker l’énergie pour les périodes où le soleil ne brille pas et où le vent ne souffle pas.

L’un des principaux concurrents, la pile à combustible à hydrogène, vient de bénéficier d’un grand élan, grâce à la recherche fondamentale issue du laboratoire national des accélérateurs SLAC du ministère de l’Énergie, de l’université de Stanford et du Toyota Research Institute (TRI), qui a récemment été mise en pratique dans un dispositif à pile à combustible via une collaboration entre Stanford et l’Institut israélien de technologie Technion.

Les résultats sont publiés dans la revue Énergie naturelle.

“Les piles à combustible à hydrogène ont un très grand potentiel de stockage et de conversion d’énergie, en utilisant l’hydrogène comme carburant alternatif, par exemple à l’essence”, a déclaré Michaela Burke Stevens, scientifique associée au SLAC et au centre SUNCAT commun de l’université de Stanford pour la science des interfaces et la catalyse et l’un des chercheurs. des auteurs principaux de l’étude. “Mais faire fonctionner une pile à combustible reste assez coûteux.”

Le problème, a déclaré Burke Stevens, est que les piles à combustible reposent généralement sur un catalyseur, rempli de métaux coûteux du groupe du platine (PGM), qui stimule la réaction chimique qui fait fonctionner le système. Cela a conduit Burke Stevens et ses collègues à chercher des moyens de rendre le catalyseur moins cher, mais apporter un changement aussi fondamental à la chimie d’une pile à combustible est un défi de taille : les scientifiques découvrent souvent qu’un catalyseur qui fonctionne dans leur petit laboratoire ne fonctionne pas. si bien lorsqu’une entreprise l’essaye dans une pile à combustible réelle.

Cette fois, les chercheurs ont équilibré les coûts en remplaçant partiellement les platinoïdes par une alternative moins chère, l’argent ; mais la véritable clé était de simplifier la recette chimique pour amener le catalyseur sur les électrodes de la cellule. Les scientifiques mélangent généralement le catalyseur dans un liquide, puis l’étalent sur l’électrode à mailles, mais ces recettes de catalyseurs ne fonctionnent pas toujours de la même manière dans différents environnements de laboratoire avec des outils différents, ce qui rend difficile la traduction du travail en applications réelles. .

“Les procédés chimiques humides ne sont pas particulièrement résistants aux conditions de laboratoire”, a déclaré Tom Jaramillo, directeur de SUNCAT, qui a rendu la collaboration possible.

Pour contourner ce problème, l’équipe du SLAC a plutôt utilisé une chambre à vide pour des dépôts plus contrôlés de son nouveau catalyseur sur des électrodes. “Cet outil sous vide poussé est une méthode du type” ce que vous voyez est ce que vous obtenez “”, a déclaré Jaramillo. “Tant que votre système est bien calibré, en principe, les gens peuvent le reproduire facilement.”

Pour s’assurer que d’autres puissent reproduire leur approche et l’appliquer directement aux piles à combustible à grande échelle, l’équipe a travaillé avec des experts du Technion, qui ont montré que la méthode fonctionnait dans une pile à combustible pratique.

“Ce projet n’a pas été conçu pour effectuer des tests sur les piles à combustible ici, nous avons donc eu beaucoup de chance que le principal étudiant diplômé de Stanford sur le projet, José Zamora Zeledόn, ait établi une connexion avec Dario Dekel et son doctorant John Douglin à Technion. Ils ont été installés pour tester les véritables piles à combustible, c’était donc une très belle combinaison de ressources à mettre en place”, a déclaré Burke Stevens.

Ensemble, les deux équipes ont découvert qu’en remplaçant l’argent moins cher par certains des MGP utilisés dans les catalyseurs précédents, elles pourraient obtenir une pile à combustible tout aussi efficace à un prix beaucoup plus bas – et maintenant qu’elles disposent d’une méthode éprouvée de développement de catalyseurs, elles peuvent commencer à tester des idées plus ambitieuses.

“Nous pourrions essayer de ne plus utiliser entièrement de PGM”, a déclaré Jaramillo.

Dekel, professeur de génie chimique et directeur du programme énergétique du Grand Technion au Technion, était également enthousiasmé par le potentiel du partenariat. “Cela présente de grands avantages pour la recherche sur les piles à combustible dans les universités ainsi que pour le développement pratique de catalyseurs dans l’industrie des piles à combustible”, a-t-il déclaré.

Pour l’avenir, a déclaré Jaramillo, des recherches comme celle-ci détermineront si les piles à combustible peuvent réaliser leur potentiel. “Les piles à combustible semblent vraiment passionnantes et intéressantes pour le transport lourd et le stockage d’énergie propre”, a déclaré Jaramillo, “mais cela se résumera en fin de compte à une réduction des coûts, ce qui est l’objectif de ce travail collaboratif.”