Des économistes font état d'une intervention modeste qui aide les familles à faible revenu à sortir du piège de la pauvreté

De nombreuses familles à faible revenu pourraient souhaiter déménager dans des quartiers différents, des endroits plus sûrs, plus calmes ou disposant de plus de ressources dans leurs écoles. En fait, peu de personnes déménagent. Mais il s’avère qu’ils sont beaucoup plus susceptibles de déménager lorsque quelqu’un est là pour les aider à le faire.

C'est le résultat d'une expérience très médiatisée menée par une équipe de recherche comprenant des économistes du MIT, qui montre qu'une modeste quantité d'assistance logistique augmente considérablement la probabilité que les familles à faible revenu s'installent dans des quartiers offrant de meilleures opportunités économiques.

Un article décrivant ce travail est publié dans la revue Revue économique américaine.

L'expérience randomisée sur le terrain, menée dans la région de Seattle, a montré que le nombre de familles utilisant des bons pour un nouveau logement passait de 15 % à 53 % lorsqu'elles disposaient de plus d'informations, d'un certain soutien financier et, surtout, d'un navigateur qui les aidait. relever les défis logistiques.

“La question que nous recherchions est réellement de savoir ce qui motive la ségrégation résidentielle”, explique Nathaniel Hendren, économiste au MIT et co-auteur de l'article détaillant les résultats. “Est-ce dû aux préférences des gens, au fait d'avoir une famille ou un emploi à proximité ? Ou y a-t-il des contraintes sur le processus de recherche qui rendent difficile le déménagement ?” Comme le montre clairement l'étude, dit-il, “le simple fait de jumeler des personnes avec des (navigateurs) a fait tomber les barrières de recherche et a créé des changements spectaculaires dans l'endroit où ils ont choisi de vivre. Il s'agissait en réalité d'un besoin très profond dans le processus de recherche.”

Les résultats de l'étude ont incité le Congrès américain à allouer à deux reprises 25 millions de dollars de fonds, permettant ainsi à huit autres villes américaines de mener leur propre version de l'expérience et d'en mesurer l'impact.

Cela s'explique en partie par le fait que le résultat “représentait un effet de traitement plus important qu'aucun d'entre nous n'avait jamais vu”, explique Christopher Palmer, économiste au MIT et co-auteur de l'article. “Nous dépensons un peu d'argent pour aider les gens à éliminer les obstacles qui les empêchent de s'installer dans ces endroits, et ils sont heureux de le faire.”

Une nouvelle recherche renouvelle une idée

L’étude fait suite à d’autres travaux importants sur la géographie de la mobilité économique. En 2018, Chetty et Hendren ont publié un « Atlas des opportunités » des États-Unis, une étude nationale complète montrant que, toutes choses étant égales par ailleurs, certaines régions offrent une plus grande mobilité économique à long terme aux personnes qui y grandissent. Le projet a attiré une attention renouvelée sur l’influence du lieu sur les résultats économiques.

L'expérience de Seattle fait également suite à un programme du gouvernement fédéral des années 1990 appelé Moving to Opportunity, un test mené dans cinq villes américaines pour aider les familles à rechercher de nouveaux quartiers. Cette intervention a eu des résultats mitigés : les participants qui ont déménagé ont signalé une meilleure santé mentale, mais il n'y a eu aucun changement apparent dans leurs niveaux de revenus.

Pourtant, à la lumière des données de l’Opportunity Atlas, les chercheurs ont décidé de revisiter le concept, avec un programme qu’ils appellent Création de mouvements vers des opportunités (CMTO). Cela fournit des bons de logement ainsi qu'un ensemble d'autres choses : une aide financière à court terme d'environ 1 000 $ en moyenne, plus d'informations et l'assistance d'un navigateur, un assistant social qui aiderait à résoudre les problèmes rencontrés par les familles.

L’expérience a été mise en œuvre par les autorités du logement de Seattle et du comté de King, en collaboration avec MDRC, une organisation de recherche sur les politiques à but non lucratif, et J-PAL North America. Ce dernier est l'une des branches du Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL), basé au MIT, un centre leader dans la promotion d'essais randomisés et contrôlés dans les sciences sociales.

L'expérience comprenait 712 familles et deux phases. Dans la première, tous les participants ont reçu des bons de logement d'une valeur moyenne d'un peu plus de 1 500 dollars par mois et ont été divisés en groupes de traitement et de contrôle. Les familles du groupe de traitement ont également reçu l'ensemble de services du CMTO, y compris le navigateur.

Au cours de cette phase, qui a duré de 2018 à 2019, 53 % des familles du groupe de traitement ont utilisé les chèques-logement, alors que seulement 15 % de celles du groupe témoin ont utilisé les chèques-logement. Les familles qui ont déménagé se sont dispersées dans 46 quartiers différents, définis par les tracts du US Census Bureau, ce qui signifie qu'elles ne se déplaçaient pas simplement en masse d'un endroit à un autre.

Les familles qui ont déménagé étaient très susceptibles de vouloir renouveler leur bail et se disaient satisfaites de leur nouveau quartier. Au total, le programme coûte environ 2 670 $ par famille. D'autres recherches menées par les chercheurs du groupe sur l'évolution des revenus suggèrent que les avantages directs du programme sont 2,5 fois supérieurs à ses coûts.

“Nous pensons qu'il s'agit d'un retour sur investissement assez raisonnable par rapport aux autres stratégies dont nous disposons pour lutter contre la pauvreté intergénérationnelle”, déclare Hendren.

Soutien logistique et émotionnel

Au cours de la deuxième phase de l'expérience, qui a duré de 2019 à 2020, les familles d'un groupe de traitement ont reçu des éléments individuels de l'aide du CMTO, tandis que le groupe témoin n'a reçu, là encore, que les bons de logement. De cette façon, les chercheurs ont pu voir quelles parties du programme faisaient la plus grande différence. Il s'est avéré que la grande majorité de l'impact provenait de la réception de l'ensemble complet des services, en particulier de l'aide « personnalisée » des navigateurs.

“Les résultats de la phase deux ont montré que l'assistance à la recherche personnalisée était tout simplement inestimable pour les gens”, explique Palmer. “Les barrières sont tellement hétérogènes selon les familles.” Certaines personnes pourraient avoir du mal à comprendre les termes du bail ; d'autres pourraient vouloir des conseils sur les écoles ; d’autres encore n’ont peut-être aucune expérience dans la location d’un camion de déménagement.

La recherche a révélé un phénomène connexe : lors de 251 entretiens de suivi, les familles ont souvent souligné que les navigateurs importaient en partie parce que déménager est très stressant.

“Lorsque nous avons interrogé les gens et leur avons demandé ce qu'il y avait de si précieux à ce sujet, ils ont répondu des choses comme “Soutien émotionnel””, observe Palmer. Il note que de nombreuses familles participant au programme sont “en détresse”, confrontées à de graves problèmes tels que la potentiel d’itinérance.

Déplacer l'expérience vers d'autres villes

Les chercheurs déclarent qu'ils se réjouissent de l'opportunité de voir comment le programme Création de mouvements vers des opportunités, ou du moins des réplications localisées de celui-ci, pourraient se comporter dans d'autres endroits. Le Congrès a alloué 25 millions de dollars en 2019, puis à nouveau en 2022, afin que le programme puisse être testé dans huit zones métropolitaines : Cleveland, Los Angeles, Minneapolis, Nashville, La Nouvelle-Orléans, New York, Pittsburgh et Rochester. La pandémie de COVID-19 ayant ralenti le processus, les responsables de ces régions examinent toujours les résultats.

“C'est passionnant pour nous que le Congrès ait alloué de l'argent pour tester ce programme dans différentes villes, afin que nous puissions vérifier que ce n'était pas seulement que nous avions des navigateurs familiaux vraiment magiques et dévoués à Seattle”, a déclaré Palmer. “Ce serait vraiment utile de tester et de savoir.”

Seattle pourrait présenter quelques particularités qui ont contribué au succès du programme. En tant que ville plus récente que de nombreuses zones métropolitaines, elle peut contenir moins d’obstacles sociaux à la mobilité entre les quartiers, par exemple.

“Il est concevable qu'à Seattle, les obstacles à l'accès aux opportunités soient plus faciles à résoudre qu'ailleurs.” dit Palmer. “C'est (une des raisons) de le tester ailleurs.”

Pourtant, l’expérience de Seattle pourrait bien s’appliquer même dans des villes considérées comme ayant des frontières de quartier et des divisions raciales bien ancrées. Certains des éléments du projet prolongent des travaux antérieurs appliqués dans le cadre du Baltimore Housing Mobility Program, un plan de bons géré par le Baltimore Regional Housing Partnership. À Seattle, cependant, les chercheurs ont pu tester rigoureusement le programme dans le cadre d’une expérience sur le terrain, raison pour laquelle il a semblé viable d’essayer de le reproduire ailleurs.

“La leçon généralisable est qu'il n'y a pas de préférence profondément ancrée pour rester sur place qui conduit à la ségrégation résidentielle”, dit Hendren. “Je pense qu'il est important de retenir cela. Est-ce la bonne politique pour lutter contre la ségrégation résidentielle ? C'est une question ouverte, et nous verrons si ce type d'approche se généralise à d'autres villes.”

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche, de l'innovation et de l'enseignement du MIT.