Des éléments constitutifs de la vie auraient pu se former à proximité de nouvelles étoiles et planètes

Bien que la vie sur Terre soit relativement nouvelle, d’un point de vue géologique, les ingrédients qui se sont combinés pour la former pourraient être beaucoup plus anciens qu’on ne le pensait. Selon une étude publiée dans ACS Science centrale, l’acide aminé le plus simple, l’acide carbamique, aurait pu se former aux côtés d’étoiles ou de planètes au sein des glaces interstellaires. Les résultats pourraient être utilisés pour entraîner des instruments de l’espace lointain, comme le télescope spatial James Webb, à rechercher des molécules prébiotiques dans des régions lointaines de formation d’étoiles de l’univers.

On a longtemps émis l’hypothèse que l’un des éléments constitutifs de la vie, les acides aminés, aurait pu se former lors de réactions dans la « soupe primordiale » de la Terre prébiotique primitive. Cependant, une autre théorie suggère que les acides aminés pourraient avoir été transportés jusqu’à la surface de la Terre par des météorites.

Ces roches spatiales auraient pu capter les molécules de la poussière ou des glaces interstellaires – de l’eau et d’autres gaz gelés par les températures froides de l’espace. Mais comme les météorites viennent de très loin dans l’univers, les scientifiques se demandent où ces molécules se sont formées et quand ?

Pour répondre à ces questions, Ralf Kaiser, Agnes Chang et leurs collègues ont voulu étudier les réactions chimiques qui auraient pu avoir lieu dans les glaces interstellaires qui existaient autrefois à proximité d’étoiles et de planètes en formation.

L’équipe a créé des modèles de glaces interstellaires contenant de l’ammoniac et du dioxyde de carbone, qui ont été déposés sur un substrat d’argent et chauffés lentement. En utilisant la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier, ils ont découvert que l’acide carbamique et le carbamate d’ammonium commençaient à se former à -348° Fahrenheit et -389° (62 et 39 Kelvin), respectivement. Ces basses températures démontrent que ces molécules, qui peuvent se transformer en acides aminés plus complexes, auraient pu se former au cours des étapes les plus précoces et les plus froides de la formation des étoiles.

En outre, les chercheurs ont découvert qu’à des températures plus chaudes, similaires à celles produites par une étoile nouvellement formée, deux molécules d’acide carbamique pouvaient se lier, formant ainsi un gaz stable.

L’équipe a émis l’hypothèse que ces molécules auraient pu être incorporées dans les matières premières des systèmes solaires, y compris le nôtre, puis transportées sur la Terre primitive par des comètes ou des météorites une fois la planète formée. Ils espèrent que ces travaux éclaireront les futures études utilisant des télescopes puissants pour rechercher des preuves de la présence de molécules prébiotiques dans les confins de l’espace.