Des lions dans un parc ougandais entreprennent un périlleux voyage à travers un cours d’eau de 1,5 km pour trouver des partenaires

Les chats domestiques sont prêts à tout pour éviter tout contact avec l’eau. Mais ce n’est pas le cas de leurs cousins ​​sauvages. Les lions, les tigres et les jaguars ont dû s’adapter à l’eau et parfois même faire le grand saut pour survivre.

Et c’est ce que nous avons observé le 1er février 2024, en fin de soirée. Notre équipe de recherche en Ouganda a filmé deux lions mâles nageant dans un cours d’eau du parc national Queen Elizabeth. Mais ce qui était inhabituel, c’était la distance et le danger : les lions ont nagé sur environ 1,5 km à travers le canal de Kazinga, qui relie deux lacs du parc. Le canal abrite une forte densité d’hippopotames et de crocodiles du Nil, connus pour attaquer les lions.

Les images, capturées par une caméra thermique haute résolution, montrent les lions faisant trois tentatives pour traverser le canal de 6 mètres de profondeur (et revenir sur le rivage), avant de commencer à nager vers le sud du parc.

Cette nage est aussi remarquable en ce qu’elle illustre la force physique des animaux qu’elle est le symptôme d’un problème plus profond : les lions mâles doivent prendre des risques extraordinaires pour trouver des lionnes.

Nous sommes quatre chercheurs avec plus de 50 ans d’expérience combinée dans le domaine de la conservation, de l’écologie des grands félins et des complexités de la cohabitation entre les hommes et la faune sauvage. L’un d’entre nous (Alexander) a dirigé l’équipe de terrain qui a filmé cet événement.

Nos recherches à long terme dans le parc national Queen Elizabeth en Ouganda montrent que le ratio des sexes chez les lions est inversé en faveur des mâles dans un rapport de 2:1. Une population de lions en bonne santé serait plutôt dominée par les femelles. En surveillant ces lions mâles presque quotidiennement, notre équipe de terrain les a observés traverser ce canal à la nage sept fois en l’espace d’un an.

Dans notre nouvelle étude scientifique, nous suggérons que les lions mâles nagent de façon risquée, bravant crocodiles et hippopotames, pour trouver des femelles. Ils ne parviennent pas toujours à trouver des partenaires et, lorsqu’ils sont attaqués par des mâles résidents, ils retournent à leur propre territoire. Il existe également une faible probabilité que les lions nagent pour éviter une communauté humaine située au seul point de passage officiel reliant les deux parties du parc, un pont étroit de 40 mètres de long près d’un village.

Les gestionnaires du parc et les ONG de conservation du parc doivent désormais trouver des moyens innovants pour stabiliser la population femelle et endiguer le déclin général des lions.

Les grands félins et l’eau se mélangent régulièrement

Certains grands félins ont une forte affinité avec l’eau. Les jaguars du Pantanal brésilien et de l’ouest de l’Amazonie brésilienne capturent et tuent régulièrement des caïmans (le cousin sud-américain du crocodile africain du Nil). Une autre population, présente sur les plages du parc national de Tortuguero au Costa Rica, chasse les tortues de mer.

Des tigres d’Asie ont été filmés en train de nager dans des rivières en Inde et en Russie, de jouer dans des bassins et de chasser dans l’eau. Une étude montre même que l’eau est un facteur clé de leur bien-être.

Parmi les lions d’Afrique, une population est particulièrement friande de nager et même de chasser dans l’eau : les lions du delta de l’Okavango au Botswana. En particulier pendant la saison des inondations, les lions résidents nagent régulièrement sur de courtes distances à travers les canaux ou pataugent dans les plaines inondées.

Les rencontres avec des crocodiles et des hippopotames sont presque quotidiennes, et même les petits, dès l’âge de deux mois, sont obligés de se jeter à l’eau alors que les troupes parcourent leurs territoires inondés à la recherche d’opportunités de chasse. Bien qu’ils n’apprécient pas particulièrement ces traversées, ils se sont adaptés à leurs habitats inondés par nécessité. La plupart de ces traversées font cependant moins de quelques centaines de mètres.

Les lions de Tanzanie et des chutes Victoria en Zambie sont également connus pour nager sur quelques centaines de mètres.

Mais nous n’avons trouvé aucune preuve de lions en Afrique ou en Asie se livrant à des nages sur de longues distances.

Les images des deux lions mâles nageant à travers le canal de Kazinga sont donc remarquables.

Une longue nage raconte une histoire plus grande

Le comportement de nage indique une tendance mondiale croissante : les animaux prennent de plus en plus de risques pour trouver des partenaires, de la nourriture et un nouveau foyer.

En Afrique du Sud, des biologistes ont suivi le parcours d’un léopard mâle de 18 mois sur 352 km, alors qu’il traversait trois pays à la recherche d’un territoire. Il a finalement été tué dans un piège en Eswatini.

Un puma aux États-Unis, P22, a traversé une autoroute à 10 voies à Los Angeles.

Un troupeau d’éléphants d’Asie a récemment été observé traversant près de 500 km à travers des fermes et des villes rurales du sud de la Chine, probablement pour trouver un nouveau foyer avec un meilleur accès à la nourriture.

Pour se connecter ou pour gérer

Les praticiens de la conservation et le public sont souvent confrontés à deux choix : laisser la faune se déplacer et espérer le meilleur, ou l’aider à se rendre là où elle doit être.

Les papillons monarques migrent sur d’énormes distances entre l’Amérique du Nord et l’Amérique centrale sans intervention de conservation. Dans certains endroits, comme la zone de conservation transfrontalière Kavango-Zambezi, qui englobe 36 zones officiellement protégées entre l’Angola, la Zambie, le Zimbabwe, le Botswana et la Namibie, les lions peuvent encore se déplacer librement entre les parcs nationaux dans les zones à faible densité humaine.

Cependant, une fois que la population humaine atteint un certain seuil, des conflits entre les hommes et les lions peuvent survenir. Le maintien des corridors nécessite des mesures pour réduire les conflits et les maintenir ouverts.

L’autre option consiste à aider activement les animaux sauvages à atteindre des habitats et des partenaires qui assureront la survie de leurs populations. Par exemple, les autorités de gestion ont déplacé des lions d’une population à une autre, et même les ont abattus, en Afrique du Sud, pour gérer leurs populations.

Dans d’autres régions, les défenseurs de l’environnement ont réintroduit des lions ou les ont réintroduits dans certaines parties de leur aire de répartition. Mais ils ne peuvent le faire que dans des parcs clôturés ou rigoureusement gérés.

Le défi pour le parc national Queen Elizabeth en Ouganda est de restaurer la population de femelles. Une combinaison de malchance et de menaces humaines a conduit à des pertes anormales de femelles, notamment deux empoisonnements récents et même une électrocution au cours de laquelle trois lionnes ont été tuées. Toute stratégie de conservation des lions doit tenir compte des personnes qui vivent à proximité des lions.

Cet article est republié par The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.