Des périodes sans glace plus longues pourraient entraîner une diminution de la population d'ours polaires de la baie d'Hudson, suggèrent des recherches

Selon une étude publiée dans Communications Terre et Environnement. En cas d'augmentation de la température de plus de 2,1 degrés Celsius, les auteurs suggèrent que la durée de la période libre de glace dans la majorité de la baie d'Hudson pourrait être plus longue que la période de jeûne maximale pendant laquelle les ours polaires adultes peuvent survivre.

La baie d'Hudson, dans l'océan Arctique au large du nord du Canada, est recouverte de glace de mer de façon saisonnière et abrite une population d'environ 1 700 ours polaires. En hiver, lorsque la baie est recouverte de glace, les ours polaires vivent sur la banquise et chassent les phoques, leurs proies préférées. Lorsque la glace fond au printemps, ils débarquent puis jeûnent pendant toute la période sans glace de l'été, avant de retourner sur la glace marine à l'automne.

Au cours des trois dernières décennies, la région de la baie d'Hudson s'est réchauffée de plus de 1 degré Celsius, ce qui a prolongé la période sans glace d'environ 120 jours à environ 150 jours. Comme les ours polaires de la baie dépendent de la glace marine pour chasser, l'allongement de la période sans glace pourrait réduire à la fois leur taux de survie pendant la période de jeûne et leur succès de reproduction lors de la période de chasse suivante.

Julienne Stroeve et ses collègues ont analysé les prévisions des modèles du Coupled Model Intercomparison Project 6 (CMIP6) du GIEC pour estimer les changements futurs dans la période libre de glace dans les régions ouest et sud de la baie d'Hudson, où des déclins des populations d'ours polaires ont déjà été enregistrés. On pense que les ours polaires sont capables de survivre en toute sécurité à une période sans glace durant entre 183 et 218 jours.

Les auteurs estiment que la période sans glace pourrait s'étendre au-delà de la limite de 183 jours dans les régions ouest et sud de la baie d'Hudson si le réchauffement climatique dépasse 2,1 degrés Celsius et 2,6 degrés Celsius, respectivement. De plus, ils estiment que la fonte saisonnière des glaces se produira probablement plus tôt au printemps. Cela pourrait réduire le succès reproducteur des ours, car cela pourrait raccourcir la période d'allaitement des oursons, qui naissent généralement entre novembre et janvier.

Les auteurs soulignent que la population d'ours polaires de la baie d'Hudson a plus de chances de survivre si nous limitons le réchauffement climatique à 2 degrés Celsius au maximum au-dessus des niveaux préindustriels.