Des recherches montrent que les jeunes nourrissons utilisent l’odeur de leur mère pour percevoir les visages

Les humains voient le monde à travers leurs cinq sens, mais la manière et le moment où cette capacité d’intégration entre les sens apparaît sont sujets à débat. Les recherches montrent que les humains combinent les informations sensorielles, en particulier lorsqu’un sens n’est pas en mesure de produire à lui seul une réponse suffisante. Des études montrent également que les nourrissons peuvent utiliser des signaux multisensoriels pour percevoir leur environnement plus efficacement.

Un nouveau Développement de l’enfant étude menée par des chercheurs de l’Université de Bourgogne, de l’Université de Hambourg, de l’Université de Lyon, de l’Institut universitaire de France, de l’Université de Lorraine, du Centre Hospitalier de Nancy et du Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) a suivi comment et quand des nourrissons français âgés de quatre ans et 12 mois utilisent l’odeur de leur mère pour percevoir les visages.

Les résultats ont permis aux chercheurs de confirmer que la capacité à percevoir les visages s’améliore considérablement entre 4 et 12 mois, les nourrissons les plus jeunes bénéficiant le plus de la présence de l’odeur de leur mère. La recherche suggère également que les nourrissons plus âgés perçoivent efficacement les visages à partir d’informations visuelles et qu’ils n’ont plus besoin de s’appuyer sur d’autres indices concomitants.

La Société pour la Recherche sur le Développement de l’Enfant a eu l’occasion de discuter de ces résultats avec le Dr Arnaud Leleu, professeur associé de psychologie et de neurosciences et responsable du laboratoire de développement de la communication olfactive et de la cognition (DOCC), Centre des Sciences du Goût, de l’Odorat et de l’Alimentation (CSGA) à l’Université de Bourgogne à Dijon, France.

Qu’est-ce qui vous a amené à étudier les signaux multisensoriels des nourrissons, en particulier leur odorat ?

Je m’intéresse depuis longtemps à la façon dont fonctionne la perception sensorielle dans le cerveau humain. Malgré son apparente simplicité (par exemple, nous ouvrons les yeux pour voir), la perception est une capacité neurocognitive complexe dérivée de l’expérience passée avec diverses stimulations provenant de tous les sens en même temps. Par conséquent, il est essentiel de décrire comment les entrées multisensorielles sont traitées par le cerveau du jeune enfant pour comprendre la perception dans les différents sens et son développement jusqu’à l’âge adulte.

En outre, les recherches sur la perception multisensorielle se concentrent principalement sur l’audition et la vue, les sens « dominants » chez l’homme, par rapport à l’olfaction, qui a longtemps été considérée comme peu fonctionnelle chez notre espèce. Cependant, de plus en plus de preuves indiquent que l’odorat est particulièrement fonctionnel chez les nourrissons humains, alors que d’autres sens comme la vue sont largement immatures. C’est pourquoi l’un des principaux objectifs de mes recherches est de déterminer si et comment l’olfaction favorise et façonne le développement de la perception visuelle dans le cerveau du nourrisson.

Pouvez-vous s’il vous plaît fournir un bref aperçu de l’étude ?

Dans des études précédentes, nous avons déjà montré que la perception rapide des visages, qui sont des informations visuelles très pertinentes pour les nourrissons, est façonnée par un autre signal sensoriel très important pour eux, l’odeur corporelle de la mère. Pour ce faire, nous nous sommes appuyés sur l’électroencéphalographie (EEG) et avons mesuré une réponse neuronale sélective du visage qui est renforcée par la présence de l’odeur de la mère dans le cerveau du bébé de 4 mois. Ici, notre objectif était de déterminer si cette facilitation olfactive-visuelle diminue progressivement à mesure que les nourrissons grandissent et deviennent plus efficaces pour percevoir les visages uniquement à partir d’informations visuelles, comme cela a été démontré précédemment pour d’autres associations entre deux sens.

Nous avons testé 50 nourrissons âgés de 4 à 12 mois et avons constaté que la réponse EEG sélective du visage augmente et se complexifie entre 4 et 12 mois, ce qui indique une meilleure perception du visage avec le développement. Comme prévu, nous avons également constaté que l’avantage de l’ajout de l’odeur corporelle de la mère diminue avec l’âge, confirmant une relation inverse entre l’efficacité de la perception visuelle et sa sensibilité à une odeur concomitante. Globalement, cela démontre que la perception visuelle repose activement sur les signaux olfactifs chez les nourrissons en développement jusqu’à ce que le système visuel devienne efficace par lui-même.

Comment ces résultats peuvent-ils être utiles aux parents, aux pédiatres et aux soignants de jeunes nourrissons ?

En s’appuyant sur les nombreuses recherches sur la perception multisensorielle chez les nourrissons, nos résultats révèlent l’importance d’une exposition précoce à des entrées sensorielles simultanées provenant de différentes modalités pour l’apprentissage perceptif. Cette exposition précoce à des associations intersensorielles répétées est également un élément de base pour le développement ultérieur de capacités de niveau supérieur telles que la mémoire sémantique, le langage et le raisonnement conceptuel. Il est donc important d’exposer les nourrissons à une variété d’indices liés aux mêmes objets le plus tôt possible.

Par exemple, les nourrissons apprendraient mieux ce qu’est une pomme en voyant sa forme et sa couleur, en entendant le bruit qu’elle fait lorsqu’on la croque, en sentant son odeur, en touchant sa forme et sa texture. De plus, étant donné que nos résultats soulignent l’importance de l’odorat dans ce concert précoce des sens, toutes les modalités sensorielles doivent être prises en compte lors de la stimulation des jeunes nourrissons, et pas seulement l’ouïe et la vue.

Y a-t-il quelque chose qui vous a surpris ?

Ce qui m’a le plus surpris, non seulement dans ces études mais aussi dans les études précédentes que nous avons menées, c’est le fait que l’odeur de la mère ait un effet si fort sur la perception de divers visages inconnus.

Bien sûr, nous devrions étudier plus en détail l’effet des autres odeurs, mais il est intéressant de noter que des études récentes menées par d’autres groupes ont confirmé le statut particulier de l’odeur de la mère chez les nourrissons en montrant des réactions réduites aux visages craintifs, une plus grande attention envers une femme inconnue et une plus grande synchronisation intercérébrale entre le nourrisson et cette femme. Ainsi, il semble que l’odeur corporelle de la mère rassure le nourrisson et favorise son intérêt lorsqu’il rencontre de nouvelles personnes. En d’autres termes, cette odeur sociale primaire que les nourrissons apprennent déjà dans l’utérus semble encourager les cognitions et les comportements prosociaux.

Quelles sont les prochaines étapes dans ce domaine de recherche ?

Malgré nos récents travaux sur ce sujet, le rôle de l’odorat dans le développement précoce de la perception multisensorielle reste mal compris. L’effet de l’odeur que nous avons observé est-il spécifique aux stimuli sociaux ou s’applique-t-il à tout type de stimuli ? Quelles nouvelles associations olfactives-visuelles émergent au cours du développement à mesure que l’environnement sensoriel des nourrissons change (par exemple, lorsque les nourrissons commencent à ramper puis à marcher) ? Les odeurs évoquent-elles des souvenirs très tôt, comme cela est généralement rapporté chez les adultes (le fameux « phénomène de Proust ») ? Est-ce lié à leur forte valeur émotionnelle ?

Il reste encore beaucoup à faire et nous sommes convaincus que nos travaux ouvriront la voie à de futures études.