Des recherches révèlent que des dauphins présentent des niveaux de mercure élevés en Floride et en Géorgie

Dans une étude ayant des implications potentielles pour les océans et la santé humaine, des scientifiques ont signalé des niveaux élevés de mercure chez les dauphins du sud-est des États-Unis, les niveaux les plus élevés étant observés chez les dauphins des baies de St. Joseph et Choctawhatchee en Floride.

Les dauphins sont considérés comme une « espèce sentinelle » pour les océans et la santé humaine, car comme nous, ils se situent en haut de la chaîne alimentaire, vivent longtemps et partagent certains traits physiologiques avec les humains. Certains aliments de base de leur alimentation, comme les pois, les courbines, les poissons faibles et autres petits poissons, sont les plus vulnérables à la pollution par le mercure et sont également consommés par les humains.

L'étude, qui paraît dans la revue Toxiques, n'a tiré aucune conclusion sur les niveaux de mercure des résidents de Floride et de Géorgie ou sur les risques potentiels pour la santé humaine. Il cite cependant des recherches antérieures menées par un autre groupe de chercheurs qui ont trouvé une corrélation entre les niveaux élevés de mercure chez les dauphins du lagon d'Indian River en Floride et les humains vivant dans la région.

“En tant qu'espèce sentinelle, les données sur les grands dauphins présentées ici peuvent orienter de futures études visant à évaluer l'exposition au mercure des résidents humains” dans le sud-est et dans d'autres zones potentiellement touchées aux États-Unis, ont déclaré les auteurs de l'étude dans Toxiques a écrit.

Selon l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), le poisson fait partie d'une alimentation saine et « pour la plupart des gens, le risque lié à la consommation de poisson et de crustacés ne constitue pas un problème de santé ». Mais l'agence affirme également que « certains groupes de personnes, comme les personnes enceintes, les enfants, les personnes âgées ou celles dont le système immunitaire est affaibli, courent un plus grand risque d'effets néfastes sur la santé. effets sur la santé simplement parce qu'ils mangent beaucoup de poisson.

Chez les mammifères marins tels que les dauphins, la toxicité du mercure peut entraîner un échec de la reproduction, des changements de comportement et même la mort, selon une déclaration de l'année dernière de la Convention de Minamata sur le mercure, un accord mondial de 2017 fondé sur le consensus scientifique sur le mercure.

Bien qu'une certaine quantité de mercure soit naturellement présente dans l'environnement, la pollution par le mercure résulte en grande partie de la combustion de combustibles fossiles et de processus industriels tels que l'exploitation minière, la production de ciment et la fabrication de produits chimiques.

Les bactéries présentes dans l'eau convertissent le mercure en méthylmercure, qui est ensuite absorbé ou mangé par les petits poissons. Il est ensuite transmis dans la chaîne alimentaire aux espèces qui consomment ces poissons, comme le dauphin.

Pour l'étude en Toxiquesles scientifiques ont analysé 175 échantillons de peau prélevés sur des grands dauphins communs entre 2005 et 2019.

Les échantillons ont été collectés dans plusieurs estuaires de Floride et de Géorgie, notamment les baies de St. Joseph, Choctawhatchee et Biscayne en Floride, ainsi que les estuaires des rivières Skidaway et Turtle/Brunswick et l'île Sapelo en Géorgie. Les scientifiques ont mesuré le mercure dans la peau des dauphins, ce qui est directement lié au méthylmercure présent dans leurs autres tissus et organes.

“Le NIST est impliqué dans des études d'évaluation de la santé des dauphins et de biopsie depuis 2002”, a déclaré Colleen Bryan, chercheuse biologiste et co-auteur de l'étude. “Nous avons contribué à normaliser les protocoles de test et les méthodes de collecte et de stockage, de sorte que toutes les mesures prises sont très précises et comparables d'une étude à l'autre.”

Les chercheurs ont découvert que les niveaux de mercure dans la baie de Saint-Joseph, où les dauphins présentaient en moyenne 14 193 nanogrammes de mercure par gramme (ng/g) dans la peau, étaient les plus élevés jamais enregistrés.

Dans une interview, Mackenzie Griffin, l'auteur principal de l'étude et maintenant biologiste à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), a déclaré que les activités industrielles pourraient être en partie responsables des niveaux dans la baie Saint-Joseph. Elle a également déclaré que la baie n'est pas systématiquement évacuée par un afflux d'eau douce provenant d'autres cours d'eau, ce qui contribuerait à réduire les niveaux de mercure.

Dans leurs recherches, les auteurs ont cité des études publiées précédemment par d'autres montrant que les dauphins de la région de Charleston, en Caroline du Sud, avaient les niveaux moyens les plus bas – 509 ng/g – tandis que les dauphins des Everglades côtiers de Floride avaient les niveaux moyens les plus élevés – 10 916 ng/g.

Selon Bryan du NIST, le port de Charleston bénéficie des courants de marée qui éliminent le mercure lorsque la marée descend.

Dans les Everglades, les feuilles des mangroves absorbent le mercure présent dans l’atmosphère puis tombent dans l’eau, se décomposant et libérant la toxine. Les sols tourbeux gorgés d’eau et pauvres en oxygène constituent un habitat riche pour les bactéries qui convertissent le produit chimique en méthylmercure.

“Nos recherches s'ajoutent à d'autres études qui ont systématiquement montré des niveaux élevés de mercure chez les dauphins du Sud-Est”, a déclaré Bryan. “Nous espérons que cela permettra de mieux comprendre ce qui se passe dans nos océans.”

Les agences et institutions suivantes ont contribué à l'étude en Toxiques: NOAA, la National Marine Mammal Foundation, la Marine Science and Nautical Training Academy, la Savannah State University en Géorgie, la Florida International University, l'Université de Miami et le Sarasota Dolphin Research Program.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation du NIST. Lisez l'histoire originale ici.