Des satellites espions révèlent des centaines de forts romains non découverts

Les archéologues ont utilisé des images satellite espion déclassifiées des années 1960 et 1970 pour réévaluer l’une des premières études archéologiques aériennes jamais réalisées, révélant 396 forts romains jusqu’alors inconnus dans ce qui est aujourd’hui la Syrie et l’Irak.

Le premier relevé, publié par le père Antoine Poidebard en 1934, recensait une ligne de 116 forts qui correspondait à la frontière orientale de l’Empire romain.

En tant que tels, on pensait que les forts constituaient une ligne défensive destinée à protéger les provinces orientales des incursions arabes et perses.

“Depuis les années 1930, les historiens et les archéologues ont débattu de l’objectif stratégique ou politique de ce système de fortifications”, explique l’auteur principal de l’étude, le professeur Jesse Casana du Dartmouth College, “mais peu d’érudits ont remis en question l’observation fondamentale de Poidebard selon laquelle il existait une ligne de forts définissant la frontière romaine orientale.

Pour résoudre ce problème, le professeur Casana et une équipe d’enquêteurs du Dartmouth College ont utilisé des images satellite espion déclassifiées de la guerre froide pour évaluer si les conclusions de Poidebard étaient exactes. Leurs résultats sont publiés dans la revue Antiquité.

“Ces images faisaient partie des premiers programmes de satellites espions au monde”, affirment les auteurs.

Ils “préservent une perspective stéréo haute résolution sur un paysage qui a été gravement touché par les changements modernes d’utilisation des terres”.

En utilisant les forts trouvés par Poidebard comme point de référence, l’équipe a pu en identifier 396 autres. Ils étaient largement répartis dans la région d’est en ouest, ce qui ne conforte pas l’argument selon lequel les forts constituaient un mur frontalier nord-sud.

Les chercheurs émettent l’hypothèse que les forts ont en réalité été construits pour soutenir le commerce interrégional, protéger les caravanes voyageant entre les provinces orientales et les territoires non romains et faciliter la communication entre l’est et l’ouest.

Surtout, cela indique que les frontières du monde romain étaient moins rigides et moins exclusives qu’on le croyait auparavant. La frontière romaine orientale n’était probablement pas un lieu de conflit violent et constant.

Les Romains étaient une société militaire, mais ils accordaient clairement une grande importance au commerce et à la communication avec les régions qui ne se trouvaient pas sous leur contrôle direct. En tant que telle, cette découverte pourrait avoir des implications dramatiques pour notre compréhension de la vie aux frontières romaines.

Cela révèle également la valeur de l’imagerie satellite pour enregistrer les éléments archéologiques avant qu’ils ne soient perdus.

“Nous n’avons pu identifier avec certitude des vestiges archéologiques existants que dans 38 des 116 forts de Poidebard”, déclare le professeur Casana. “En outre, bon nombre des forts romains probables que nous avons documentés dans cette étude ont déjà été détruits par le récent développement urbain ou agricole, et d’innombrables autres sont extrêmement menacés.”

Cela signifie qu’en moins de 100 ans depuis l’étude aérienne de Poidebard, un très grand nombre de forts romains et d’autres sites archéologiques ont été perdus à cause du développement urbain et de l’agriculture intensifiée. Cela rend l’enregistrement à grande échelle des paysages archéologiques particulièrement vital pour la préservation du patrimoine.

À mesure que des images plus déclassifiées, telles que des photographies de l’avion espion U2, seront disponibles, de nouvelles découvertes archéologiques pourront être faites. Selon le professeur Casana, “une analyse minutieuse de ces données puissantes recèle un énorme potentiel pour de futures découvertes au Proche-Orient et au-delà”.