Des scientifiques identifient des refuges que nous devons préserver pour empêcher « la sixième grande extinction de la vie sur Terre ».

Dans un nouvel article, une coalition d’écologistes et de chercheurs a montré comment nous pouvons protéger la biodiversité restante de la Terre en ne conservant qu’un infime pourcentage de la surface de la planète. Ce plan abordable et réalisable nous permettrait de préserver les espèces les plus menacées de l’extinction, préservant ainsi la faune de la Terre pour l’avenir.

“La plupart des espèces sur Terre sont rares, ce qui signifie qu’elles ont soit une aire de répartition très étroite, soit qu’elles sont présentes à de très faibles densités, ou les deux”, a déclaré le Dr Eric Dinerstein de l’ONG Resolve, auteur principal de l’article dans Frontières de la science. “Et la rareté est très concentrée. Dans notre étude, en zoomant sur cette rareté, nous avons constaté que nous n’avions besoin que d’environ 1,2% de la surface de la Terre pour éviter la sixième grande extinction de la vie sur Terre.”

Priorité à la planète

Pour atteindre des objectifs de conservation ambitieux, 1,2 million de kilomètres carrés supplémentaires ont été protégés entre 2018 et 2023. Mais ces nouvelles zones de conservation protègent-elles efficacement la biodiversité essentielle ? Dinerstein et ses collègues ont estimé que l’expansion 2018-2023 ne couvrait que 0,11 million de kilomètres carrés avec des espèces menacées et à aire de répartition limitée. La planification des zones protégées est cruciale, car elle garantit que nous ciblons nos efforts et nos ressources aussi efficacement que possible.

Les scientifiques ont commencé par cartographier le monde entier, à l’aide de six couches de données sur la biodiversité mondiale. En combinant ces couches de données avec des cartes des zones protégées existantes et une analyse fractionnée de la couverture terrestre, en utilisant des images satellite pour identifier l’habitat restant disponible pour les espèces rares et menacées, les scientifiques ont pu identifier les zones de biodiversité les plus critiques et actuellement non protégées. Ils ont appelé ces impératifs de conservation : un plan global pour aider les pays et les régions à planifier la conservation à un niveau plus local.

Ces 16 825 sites, couvrant environ 164 Mha, pourraient empêcher toutes les extinctions prévues s’ils étaient correctement protégés. Le simple fait de protéger les sites situés sous les tropiques pourrait empêcher la plupart des extinctions prévues. De plus, 38 % des impératifs de conservation sont très proches d’aires déjà protégées, ce qui pourrait faciliter leur absorption dans des aires protégées ou trouver d’autres moyens de les conserver.

“Ces sites abritent plus de 4 700 espèces menacées dans certains des écosystèmes les plus riches en biodiversité et pourtant menacés au monde”, a déclaré Andy Lee de Resolve, co-auteur. “Il s’agit non seulement de mammifères et d’oiseaux qui dépendent de vastes habitats intacts, comme le tamaraw aux Philippines et le macaque à crête de Célèbes à Sulawesi, en Indonésie, mais également d’amphibiens à aire de répartition restreinte et d’espèces végétales rares.”

Le coût de la conservation

Pour calculer le prix de cette protection, les scientifiques ont modélisé une estimation des coûts en utilisant les données de centaines de projets de protection des terres sur 14 ans et en tenant compte du type et de la quantité de terres acquises ainsi que des facteurs économiques spécifiques au pays. Ces chiffres sont approximatifs car diverses options d’achat de terres ou de location à long terme, chacune avec des coûts différents, pourraient bien fonctionner pour protéger les impératifs de conservation. Les parties prenantes du monde entier, y compris les peuples autochtones, les communautés ayant juridiction sur les sites soumis à un impératif de conservation et d’autres membres de la société civile, devront décider quelles options leur conviennent le mieux.

“Notre analyse estime que la protection des impératifs de conservation sous les tropiques coûterait environ 34 milliards de dollars par an au cours des cinq prochaines années”, a déclaré Lee. “Cela représente moins de 0,2% du PIB des États-Unis, moins de 9% des subventions annuelles bénéficiant à l’industrie mondiale des combustibles fossiles et une fraction des revenus générés chaque année par les industries minières et agroforestières.”

La préservation de la faune sauvage est également essentielle pour arrêter et inverser la crise climatique. Préserver la biodiversité, c’est protéger le couvert forestier de la Terre, qui agit comme un puits de carbone : en conservant des régions forestières riches en carbone et en faune sauvage, nous protégeons à la fois les espèces menacées et les humains. Même si garantir les impératifs de conservation ne représente qu’une partie du travail (par exemple, le simple fait d’acheter des terres n’empêchera pas le braconnage) c’est la première étape cruciale que nous devons franchir.

“Qu’allons-nous léguer aux générations futures ? Une Terre saine et dynamique est essentielle à notre transmission”, a déclaré Dinerstein. “Nous devons donc y aller. Nous devons éviter la crise d’extinction. Les impératifs de conservation nous poussent à le faire.”