Des scientifiques valident la théorie en utilisant le virus de la grippe de 1918

De nouvelles recherches menées par l’Oregon Health & Science University révèlent une approche prometteuse pour développer un vaccin universel contre la grippe, un vaccin dit « unique et efficace » qui confère une immunité à vie contre un virus en évolution.

L’étude, publiée aujourd’hui dans la revue Nature Communicationsa testé une plateforme de vaccin développée par l’OHSU contre le virus considéré comme le plus susceptible de déclencher la prochaine pandémie.

Les chercheurs ont rapporté que le vaccin a généré une réponse immunitaire robuste chez les primates non humains qui ont été exposés au virus de la grippe aviaire H5N1. Mais le vaccin n’était pas basé sur le virus H5N1 contemporain ; les primates ont été inoculés contre le virus de la grippe de 1918 qui a tué des millions de personnes dans le monde.

« C’est passionnant parce que dans la plupart des cas, ce type de recherche scientifique fondamentale fait progresser la science très progressivement ; dans 20 ans, cela pourrait devenir quelque chose », a déclaré l’auteur principal Jonah Sacha, Ph. D., professeur et chef de la division de pathobiologie au Centre national de recherche sur les primates de l’Oregon de l’OHSU. « Cela pourrait en fait devenir un vaccin dans cinq ans ou moins. »

Des chercheurs ont rapporté que six des onze primates non humains vaccinés contre le virus qui circulait il y a un siècle – la grippe de 1918 – ont survécu à l’exposition à l’un des virus les plus mortels au monde aujourd’hui, le H5N1. En revanche, un groupe témoin de six primates non vaccinés exposés au virus H5N1 ont succombé à la maladie.

Sacha a déclaré qu’il pensait que la plateforme pourrait « absolument » être utile contre d’autres virus mutants, y compris le SARS-CoV-2.

« C’est une approche tout à fait viable », a-t-il déclaré. « Pour les virus susceptibles de déclencher une pandémie, il est essentiel de disposer d’un tel outil. Nous avons entrepris de tester la grippe, mais nous ne savons pas ce qui va se passer ensuite. »

Un co-auteur principal de l’Université de Pittsburgh est du même avis.

« Si un virus mortel tel que le H5N1 infecte un être humain et déclenche une pandémie, nous devons rapidement valider et déployer un nouveau vaccin », a déclaré le co-auteur correspondant Douglas Reed, Ph.D., professeur associé d’immunologie au Centre de recherche sur les vaccins de l’Université de Pittsburgh.

Trouver une cible stationnaire

Cette approche s’appuie sur une plateforme vaccinale précédemment développée par des scientifiques de l’OHSU pour lutter contre le VIH et la tuberculose, et est en fait déjà utilisée dans un essai clinique contre le VIH.

La méthode consiste à insérer de petits fragments d’agents pathogènes ciblés dans le cytomégalovirus, ou CMV, un virus de l’herpès commun qui infecte la plupart des personnes au cours de leur vie et produit généralement des symptômes légers ou inexistants. Le virus agit comme un vecteur spécifiquement conçu pour induire une réponse immunitaire des lymphocytes T de l’organisme.

Cette approche diffère des vaccins courants, y compris les vaccins contre la grippe existants, qui sont conçus pour induire une réponse anticorps ciblant l’évolution la plus récente du virus, caractérisée par la disposition des protéines recouvrant la surface extérieure.

« Le problème avec la grippe, c’est qu’il ne s’agit pas d’un seul virus », a déclaré Sacha. « Comme le virus SARS-CoV-2, il évolue constamment vers une nouvelle variante et nous devons toujours chercher où le virus était, et non où il va être. »

Les protéines de pointe présentes à la surface extérieure du virus évoluent pour échapper aux anticorps. Dans le cas de la grippe, les vaccins sont mis à jour régulièrement en utilisant une estimation précise de l’évolution future du virus. Parfois, cette estimation est précise, parfois moins.

En revanche, un type spécifique de lymphocytes T présents dans les poumons, appelés lymphocytes T effecteurs à mémoire, cible les protéines structurelles internes du virus plutôt que son enveloppe externe en mutation continue. Cette structure interne ne change pas beaucoup au fil du temps, ce qui constitue une cible fixe pour les lymphocytes T qui recherchent et détruisent toute cellule infectée par un virus grippal ancien ou nouvellement développé.

Réussir avec un modèle centenaire

Pour tester leur théorie des lymphocytes T, les chercheurs ont conçu un vaccin à base de CMV en utilisant le virus de la grippe de 1918 comme modèle. Travaillant dans un laboratoire hautement sécurisé de niveau de biosécurité 3 à l’Université de Pittsburgh, ils ont exposé les primates non humains vaccinés à de petites particules d’aérosols contenant le virus de la grippe aviaire H5N1, un virus particulièrement grave qui circule actuellement parmi les vaches laitières aux États-Unis.

Il est remarquable de constater que six des 11 primates vaccinés ont survécu à l’exposition, malgré la période d’évolution du virus qui a duré un siècle.

« Cela a fonctionné parce que la protéine interne du virus était si bien préservée », a expliqué Sacha. « À tel point que même après presque 100 ans d’évolution, le virus ne peut pas modifier ces parties essentielles de lui-même. »

L’étude soulève la possibilité de développer un vaccin protecteur contre le virus H5N1 chez l’homme.

« L’inhalation du virus de la grippe H5N1 en aérosol provoque une cascade d’événements qui peuvent déclencher une insuffisance respiratoire », a déclaré le co-auteur principal Simon Barratt-Boyes, Ph.D., professeur de maladies infectieuses, de microbiologie et d’immunologie à Pitt. « L’immunité induite par le vaccin a été suffisante pour limiter l’infection virale et les lésions pulmonaires, protégeant ainsi les singes de cette infection très grave. »

En synthétisant des modèles viraux plus récents, la nouvelle étude suggère que les vaccins contre le CMV pourraient être capables de générer une réponse immunitaire efficace et durable contre un large éventail de nouveaux variants.

« Je pense que cela signifie que d’ici cinq à dix ans, une seule injection contre la grippe est réaliste », a déclaré Sacha.

La même plateforme CMV développée par les chercheurs de l’OHSU a fait l’objet d’un essai clinique visant à protéger contre le VIH. Une récente publication de ces scientifiques suggère qu’elle pourrait même être utile pour cibler des cellules cancéreuses spécifiques. L’essai clinique sur le VIH est dirigé par Vir Biotechnology, qui a obtenu la licence de la plateforme vaccinale de l’OHSU.

Sacha considère ce développement comme la dernière avancée rapide de la recherche médicale pour traiter ou prévenir les maladies.

« C’est un changement radical qui va se produire au cours de notre vie », a déclaré Sacha. « Il ne fait aucun doute que nous sommes à l’aube d’une nouvelle génération de mesures à prendre pour lutter contre les maladies infectieuses. »

Outre l’OHSU, les institutions de recherche impliquées dans l’étude comprenaient le Tulane National Primate Research Center, l’Université de Pittsburgh, l’Université de Washington et le Washington National Primate Research Center de l’UW.