Les mois précédant le lancement d’Axiom Mission 4, un vol spatial privé vers la station spatiale internationale transportant quatre astronautes de quatre pays différents, ont été remplis d’une préparation intense à la base de la société à Houston.
Pour le pilote de l’équipage, l’astronaute Shubhanshu Shukla, l’anticipation s’est développée de façon exponentielle alors qu’il se préparait à devenir le premier Indien à aller dans l’espace en 41 ans.
“C’est un événement monumental pour moi en tant qu’individu et notre pays dans son ensemble”, a déclaré Shukla, 39 ans, à CBC News dans une interview avant le lancement de la mission, qui est prévue jeudi.
Qu’il était lui qui retournerait l’Inde à l’espace le frappe à certains moments, a-t-il dit lors d’une pause à l’entraînement, surtout lorsqu’il a essayé pour la première fois sa combinaison spatiale.
“J’ai vu ce drapeau indien sur mon épaule”, a déclaré Shukla, dont le signal d’appel est Shuks, avec un sourire. “Vous pensez à cela … quelle est la taille.”
Le vol spatial, qui est exploité par Axiom Space, basé à Houston, avec le soutien de la NASA et de l’Inde Space Research Organization (ISRO), est emblématique d’une nouvelle ère. Les pays peuvent être atteints de promenades de sociétés commerciales pour mettre leurs astronautes dans l’espace, où ils peuvent mener des expériences parrainées par des agences spatiales nationales, plutôt que les agences passant du temps et de l’argent à construire leurs propres roquettes.
Il s’inscrit parfaitement dans les ambitions de l’Inde d’élargir rapidement ses prouesses spatiales et d’utiliser le secteur privé pour y arriver.
“ Une énorme responsabilité ”
Après plusieurs retards en raison des problèmes météorologiques et de l’équipement, la dernière mission Axiom devrait être lancée au Kennedy Space Center de la NASA en Floride ce jeudi. Les astronautes seront à bord d’une capsule de dragon de l’équipage SpaceX lancé dans l’espace par Falcon 9 Rocket.
L’équipage, dirigé par l’ancien astronaute de la NASA Peggy Whitson et comprend également des astronautes de Pologne et de Hongrie, passera deux semaines à mener des expériences à la Station spatiale internationale.
Shukla ne deviendra que le deuxième ressortissant indien à aller dans l’espace, suivant les traces de Cosmonaut Rakesh Sharma, qui a orbit la Terre pendant huit jours en 1984 sur un vaisseau spatial soviétique.
“C’est une énorme responsabilité d’inspirer une jeune génération entière à travers ma mission (et à) porter les espoirs et les rêves d’un milliard de cœurs”, a déclaré Shukla.
Les médias indiens ont rapporté que Shukla porterait un peu d’Inde dans l’espace avec lui sur le vol, y compris les délices tels que Mango Nectar, Moong Dal Halwa et Carrot Halwa.
Jusqu’à récemment, l’activité spatiale de l’Inde était contrôlée par l’ISRO, mais en 2023, l’agence spatiale a ouvert ses installations à des entreprises privées, et les investissements ont afflué. Le pays compte plus de 250 startups spatiales attirant des millions de dollars.
“L’Inde aspire à devenir un acteur très important dans l’industrie spatiale”, a déclaré Somak Raychaudhury, astrophysicien et vice-chancelier de l’Université Ashoka à Sonipat, Haryana, près de Delhi. “Et il se rend compte qu’il doit utiliser le secteur privé.”
Grands défis
Les dirigeants du pays sont convaincus qu’avoir un programme spatial réussi non seulement apporte un soft power et du prestige mais aussi de la richesse.
Mais il y a de grands défis à venir, selon Raychaudhury.
L’Inde est l’un des cinq principaux acteurs de l’exploration spatiale, mais sa part du marché mondial n’est que de 2%. La nation sud-asiatique veut obtenir cela jusqu’à 10% au cours de la prochaine décennie.
Le pays produit beaucoup d’ingénieurs hautement qualifiés, mais “très peu d’entre eux restent dans ce type de secteur”, a déclaré Raychaudhury.
Même ne détenant qu’un petit pourcentage du marché mondial de l’espace, il y a déjà de nombreux avantages pour l’économie de l’Inde, de ses 8 milliards de dollars américains de l’industrie et des 100 000 personnes qu’elle emploie, a-t-il déclaré.
Grandes ambitions
Mais le pays vise encore plus haut.
En août 2023, la mission Chandrayaan-3 a réussi à envoyer un rover au côté obscur notoirement difficile à atteindre la lune pour explorer son pôle Sud – un premier monde.
Son premier vol spatial humain, appelé Gaganyaan, est prévu pour l’année prochaine. Il vise à envoyer plusieurs astronautes indiens en orbite terrestre basse pendant trois jours.
Cela ne ferait que l’Inde ne ferait que la quatrième nation, après les États-Unis, la Russie et la Chine, d’avoir son propre programme de vol spatial humain.
Le succès de cette mission sera essentiel, a déclaré Raychaudhury.
“L’industrie spatiale de l’Inde a un record d’être très frugal”, a déclaré le professeur, des projets étant bien moins chers que les programmes spatiaux aux États-Unis, en Russie ou en Chine.
“La question est de savoir si la même qualité peut être obtenue ou non.”
La mission Chandrayaan-3, par exemple, a annoncé une grande victoire pour l’Inde, a coûté moins cher que le prix d’un seul avion Boeing ou Airbus.
Mars et Vénus aussi dans les vues de l’Inde
En mai, s’exprimant lors d’une conférence mondiale de l’espace à New Delhi, le Premier ministre indien, Narendra Modi, a établi plus de plans, notamment en construisant la propre station spatiale du pays pour orbiter la Terre au cours de la prochaine décennie.
L’agence spatiale du pays se concentre sur l’exploration de la lune, dans le but d’envoyer un astronaute indien pour marcher à la surface d’ici 2040.
“Mars et Vénus sont également sur notre radar”, a promis Modi dans son discours.
Il a mis fin à ses remarques en soulignant comment l’exploration spatiale a le pouvoir de “inspirer les générations futures” et de pousser le pays à “rêver ensemble”.
Les étudiants ont inspiré
Ces rêves étaient pleinement exposés dans une école de Mumbai un matin en mai, car des centaines d’enfants utilisaient du carton et des tiges en plastique pour construire leurs propres mini-fusées, à peine plus longtemps que leurs avant-bras.
Les enfants ont passé du temps à découvrir les projets spatiaux à venir de l’Inde avant de lancer les roquettes jouets à l’extérieur.
“C’était tellement amusant”, s’est exclamé Reet Dhameja, âgé de neuf ans
Un autre camarade de classe, le scientifique en herbe Aarav Sanghvi, a pris mal pour s’assurer que sa fusée était parfaite.
“Je veux être ingénieur de l’espace”, a déclaré le joueur de 10 ans. “Pour créer de plus grandes roquettes pour l’Inde.”
Mais lui a demandé s’il voulait aller dans l’espace lui-même, il secoua fermement la tête.
“Je veux faire des roquettes. Je ne veux pas être astronaute.”
Ce sentiment est précisément ce sur quoi les programmes scolaires se concentrent, a déclaré l’organisateur de l’événement Rajesh Ghangurde, président de la société Antariksh, un groupe de sensibilisation qui promeut l’exploration spatiale.
“Lorsque nous parlons aux étudiants, nous leur disons qu’il n’y a que 10 astronautes qui vont dans l’espace”, a-t-il déclaré. “(Mais) il y a 10 000 esprits ou mains qui travaillent pour que cette chose se produise.”
Les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore disent que même s’ils n’avaient pas prévu de passer neuf mois sur la Station spatiale internationale, ni les deux ne pensent qu’ils étaient coincés ou bloqués. La paire a dit que les choses ne se sont pas déroulées comme prévu et qu’ils ont «pivoté».