Deux groupes examinent la viabilité économique de l’exploitation minière des astéroïdes

Deux équipes d’économistes ont mené des évaluations économiques sur l’exploitation minière des astéroïdes. L’une d’elles est un trio composé d’un membre chacun de l’Université de Tor Rome Vergata, de l’Université du Maryland et du Middlebury College. Ils ont considéré l’exploitation minière d’astéroïdes comme faisant partie de la prochaine étape logique dans la monétisation de l’exploration spatiale.

Le deuxième groupe, composé de trois membres de la Colorado School of Mines et d’un quatrième du Fonds monétaire international, s’est davantage concentré sur les défis qui devraient être surmontés pour que l’industrie puisse capitaliser sur les actifs actuellement disponibles pour affronter les astéroïdes. Les deux groupes ont publié des articles décrivant leurs efforts dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

Des recherches antérieures ont montré qu’il existe des matériaux précieux sur les astéroïdes. Cela inclut les diamants et peut-être d’autres pierres précieuses, mais les matériaux véritablement précieux sont plus probablement des métaux très appréciés mais rares ici sur Terre, comme le cobalt, le nickel et le platine. Ces métaux ont vu leur valeur augmenter ces dernières années car ils ont été utilisés dans une multitude de produits technologiques modernes tels que les batteries, les panneaux solaires et les pièces d’éoliennes.

Ces métaux ont tendance à provenir d’un petit nombre de pays, ce qui met leur approvisionnement en danger et augmente les coûts. Pour surmonter ces défis, certaines entreprises se tournent vers les océans : il s’est avéré que les fonds marins recèlent d’énormes quantités de métaux précieux. Mais leur récolte entraîne une perturbation des écosystèmes, une pollution de la mer et des coûts associés aux opérations en haute mer.

Cela a conduit certains, comme les deux groupes participant à ces nouveaux efforts, à réfléchir aux coûts qui pourraient être associés à la récolte de ces métaux à partir d’astéroïdes, et à déterminer s’ils pourraient être suffisamment faibles pour que leur recherche en vaille la peine.

Dans le premier article, Corrado et al. notent que les progrès spatiaux ont traditionnellement entraîné des retombées économiques, les activités spatiales ayant stimulé les progrès et finalement les profits des entreprises qui en ont profité. Ils soupçonnent qu’il en sera de même pour les futurs efforts spatiaux, y compris l’extraction d’astéroïdes.

En revanche, dans le deuxième article, Fleming et al se concentrent plus spécifiquement sur les astéroïdes miniers de métaux. Ils examinent les coûts de tous les facteurs impliqués, en commençant par la R&D, puis en progressant dans la conception et la construction de fusées et du matériel qu’elles transporteraient (y compris des robots) pour extraire le métal des astéroïdes et le ramener sur Terre.

Leurs calculs suggèrent qu’au cours des 30 à 40 prochaines années, l’extraction des métaux des astéroïdes pourrait devenir non seulement rentable, mais aussi le moyen prédominant d’extraction de métaux précieux à mesure que les prix augmentent et que le coût du travail dans l’espace diminue.

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