Avant d’envahir l’Ukraine, les deux fils de Varvara Tupkalenko ont joué à la maison avec des voitures miniatures, comme de nombreux garçons de leur âge.
Aujourd’hui, les canons en plastique sont les jouets préférés dans leur salon dans le village de Kalyove, à seulement 15 kilomètres de la frontière russe dans la région du nord-est de Kharkiv.
Au lieu de secouer à travers les terrains de jeux, Andrii, 8 ans, et Maksym, 6 ans, montent à travers des tranchées abandonnées et des coquilles carbonisées de véhicules blindés qui sont assis à la périphérie du village.
“Ce sont des enfants affligés par la guerre”, a déclaré Tupkalenko.
Le plus grand conflit foncier de l’Europe depuis que la Seconde Guerre mondiale remodèle le tissu des communautés frontalières ukrainiennes ravagées comme Kalyove et laissant des blessures invisibles et visibles sur leur plus jeune.
Les cicatrices invisibles peuvent aller de l’anxiété et de la peur aux effets à plus long terme comme la pauvreté, la dépression et le développement émotionnel altéré, a déclaré les enfants à Save the Children dans un rapport en février.
“C’est ainsi qu’une génération perdue devient une réalité”, indique le rapport.
“Plus le conflit se poursuit longtemps, plus il est probable que ces enfants grandissent sans les opportunités et les ressources nécessaires pour récupérer et normaliser leur vie.”
Derniers enfants restants
Fin mars, lorsque Reuters a visité les Tupkalenkos pour la première fois, les garçons figuraient parmi les six enfants restants dans Kalyove marqué par des éclats d’obus, dont le paysage de champs larges ouverts et des collines qui roulaient doucement portent les cicatrices des combats au début de l’invasion de février 2022 de Russie.
Maintenant, leur mère a dit, ils sont les deux derniers.
Une contre-offensive ukrainienne à la fin de 2022 a repoussé les troupes russes de la périphérie du village, mais les deux armées échangent encore à seulement 20 kilomètres, laissant les Tupkalenkos qui luttent pour vivre un semblant d’une enfance normale.
Cela signifie souvent jouer aux soldats et mettre en place des points de contrôle imaginaires aux vétérinaires. Le filet en tissu orne leur fort en bois – la protection, ont-ils dit, des drones qui ont penché une mort du nouvel âge à la guerre.
Varvara, pour sa part, est obligée de faire des choix brusques pour le bien de ses enfants, dont le père Yurii a été tué en première ligne en 2023.
Lorsque les combats s’intensifie, elle les ramène à l’appartement de la famille à Kharkiv, la capitale régionale voisine. Mais la deuxième ville de l’Ukraine est elle-même une cible majeure, et les essaims de drones qui le frappent la nuit terrifient les garçons, a-t-elle déclaré.
“Les enfants continuent de pleurer, demandant à revenir au village”, a-t-elle déclaré à Reuters lors de l’une des deux visites à Kalynove. “Il y a des espaces ici pour jouer, marcher, faire des vélos. Il n’y a aucune chance pour cela dans la ville.”
Selon les Nations Unies, plus de 3,5 millions d’Ukrainiens ont été déplacés en interne, dont au moins 737 000 enfants.
Ce nombre augmente à mesure que les forces russes pressent une avance de broyage dans une grande partie de l’est de l’Ukraine, dont le vaste paysage a été décimé par des combats qui sont devenus plus lourds lors d’une offensive estivale, y compris dans la région de Kharkiv.
À Kalynove, où la famille utilise son sous-sol de stockage de légumes comme abri de bombes, les garçons se déplacent relativement librement, achetant des croustilles dans un magasin de village largement nu et aidant leur grand-père à réparer la maison.
Jouer sur des terres contaminées
Dans sa cour, les enveloppes de coquille servent au début d’un sentier de fortune. À l’occasion, les garçons se présentent de morceaux de feuille d’obus ou les restes de grenades à main, une réalité dangereuse dans un pays largement contaminé par des mines terrestres et des munitions non explosées (UXO).
Selon l’Ont Human Human Rights Office, au moins 30 enfants, ont été tués et 120 blessés par des mines ou des UXO en Ukraine depuis l’invasion de la Russie.
Après avoir fui dans les premières semaines de l’invasion, les Tupkalenkos sont revenus en 2023 à la suite de la déroute ukrainienne des troupes russes dans une grande partie de la région de Kharkiv.
Pourtant, la sécurité est précaire pour les communautés le long de la frontière tentaculaire de l’Ukraine avec la Russie. Quelques heures avant la deuxième visite de Reuters, une bombe Glide a détruit dans le bord de Kalyove, secouant leur maison et secouant des morceaux de plafond librement.
Une autre grève a ciblé la zone quelques heures plus tard.
Ni Andrii ni Maksym n’ont jamais mis les pieds dans une salle de classe parce que l’invasion de la Russie a prolongé l’apprentissage à distance sur Internet qui a commencé pendant l’épidémie de Covid-19, privant plus d’un million de sept millions d’enfants de contact social d’Ukraine, selon le rapport Save the Children.
Environ le même nombre risquent de développer un trouble de stress post-traumatique ou une dépression, a-t-il déclaré.
Debout devant une carte murale à l’intérieur de leur maison, Andrii parle de la mort de son père d’une manière factuelle, mais avec fierté.
“S’il n’était pas allé sur l’assaut, il ne serait pas mort”, a-t-il dit, pointant vers le village de Klishchiivka, juste au sud de Bakhmut dans la région du Donbas de l’est de l’Ukraine.
Kateryna Holtsberh, une psychologue de la famille qui pratique à Kiev, a déclaré que les conséquences de ces pertes et des expériences traumatiques en temps de guerre peuvent s’étendre à l’âge adulte.
Dans certains cas, a-t-elle dit, les chocs de la guerre peuvent émousser la conscience émotionnelle d’un enfant, entravant leur développement.
La guerre peut laisser les enfants qui ont du mal à réaliser “quand une autre personne ressent de la douleur”, a déclaré Holtsberh.
Comme de nombreux adultes ukrainiens qui ont subi des horreurs pendant la guerre, une émotion que les garçons de Tupkalenko expriment sont clairement leur colère contre les Russes dont l’invasion que leur père est mort se bat.
Ils disent “ce sont des meurtriers” qui ont tué leur père, a-t-elle dit.
“” Nous irons aux Donbas et le vengerons “, disent-ils.