Être un « oiseau de nuit » est associé à la vivacité d’esprit, selon une étude

Une étude examinant l’effet du sommeil sur les performances cérébrales a trouvé un lien entre la préférence d’un individu pour une activité matinale ou nocturne et sa fonction cérébrale, suggérant que les « noctambules » autoproclamés ont généralement tendance à avoir des scores cognitifs plus élevés.

Des chercheurs de l’Imperial College de Londres ont examiné les données de plus de 26 000 personnes pour découvrir comment différents aspects du sommeil (durée, habitudes et qualité notamment) affectaient l’acuité mentale et les capacités cognitives globales.

En utilisant les données de la vaste base de données UK Biobank, ils ont analysé les informations sur les adultes britanniques qui avaient effectué un certain nombre de tests cognitifs, notamment si les personnes se décrivaient comme une « personne du matin » ou une « personne du soir », faisant référence au moment de la journée où elles se sentaient plus alertes et productives.

L’étude, publiée dans Santé publique du BMJont constaté que dormir entre sept et neuf heures par nuit était optimal pour le fonctionnement du cerveau, stimulant les fonctions cognitives telles que la mémoire, le raisonnement et la vitesse de traitement de l’information. En revanche, dormir moins de sept heures ou plus de neuf heures avait un effet clairement néfaste sur le fonctionnement du cerveau.

L’étude a également révélé que le chronotype d’une personne (la préférence d’un individu pour les activités du soir ou du matin, communément appelées respectivement « noctambules » et « alouettes du matin ») affectait également les résultats des tests.

Les hiboux, c’est-à-dire les adultes naturellement plus actifs le soir, ont obtenu de meilleurs résultats aux tests que ceux qui étaient orientés vers le matin. Les alouettes ont systématiquement montré les scores cognitifs les plus faibles dans les deux groupes analysés, avec des scores en amélioration pour les types « intermédiaires » (ceux qui exprimaient une légère préférence pour le jour ou la nuit) et atteignant des niveaux plus élevés pour les types du soir.

Les types du soir, ou hiboux, ont obtenu des résultats environ 13,5 % supérieurs à ceux des types du matin dans un groupe et 7,5 % supérieurs à ceux des types du matin dans un autre groupe. Les dormeurs intermédiaires, un mélange des deux, ont également obtenu de meilleurs résultats, avec des résultats environ 10,6 % et 6,3 % supérieurs à ceux des types du matin dans les deux groupes. Ces différences sont très significatives, ce qui signifie qu’il est très peu probable qu’elles soient dues au hasard.

L’analyse a été ajustée en fonction d’autres facteurs de santé et de style de vie, tels que l’âge, le sexe, la consommation de tabac et d’alcool, et la présence de maladies chroniques telles que les maladies cardiaques et le diabète. Les personnes plus jeunes et celles qui ne souffrent pas de maladies chroniques ont généralement obtenu de meilleurs résultats aux tests cognitifs, tandis que des choix de vie plus sains étaient généralement associés à de meilleures performances cognitives.

L’auteur principal de l’étude, le Dr Raha West, du département de chirurgie et de cancérologie de l’Imperial College de Londres, a déclaré : « Notre étude a révélé que les adultes qui sont naturellement plus actifs le soir (ce que nous appelons « l’activité nocturne ») ont tendance à avoir de meilleurs résultats aux tests cognitifs que ceux qui sont « matinaux ». Plutôt que de simples préférences personnelles, ces chronotypes pourraient avoir un impact sur nos fonctions cognitives. »

Le Dr West, qui est également titulaire d’une bourse de doctorat du NIHR, a expliqué : « Il est important de noter que cela ne signifie pas que toutes les personnes matinales ont de moins bonnes performances cognitives. Les résultats reflètent une tendance générale selon laquelle la majorité pourrait pencher vers une meilleure cognition chez les types du soir. »

« Bien qu’il soit possible de modifier vos habitudes de sommeil naturelles en ajustant progressivement votre heure de coucher, en augmentant l’exposition à la lumière du soir et en gardant un horaire de sommeil régulier, passer complètement d’une personne du matin à une personne du soir est complexe. »

Elle a ajouté : « Bien qu’il soit essentiel de comprendre et de gérer vos tendances naturelles en matière de sommeil, il est tout aussi important de se rappeler de dormir juste assez, ni trop longtemps ni trop peu. C’est essentiel pour garder votre cerveau en bonne santé et fonctionner de manière optimale. »

Les chercheurs ont également constaté que même si la durée du sommeil était essentielle, les personnes qui souffraient d’insomnie n’avaient pas de résultats significativement inférieurs en termes de performances cognitives dans leurs cohortes. Cela peut indiquer que les aspects spécifiques de l’insomnie, comme sa gravité et la durée de la souffrance, doivent être pris en compte.

Le professeur Daqing Ma, co-directeur de l’étude et également membre du département de chirurgie et de cancérologie de l’Imperial College, a déclaré : « Nous avons découvert que la durée du sommeil a un effet direct sur la fonction cérébrale et nous pensons qu’une gestion proactive des habitudes de sommeil est vraiment importante pour stimuler et préserver le fonctionnement de notre cerveau. Nous aimerions idéalement voir des interventions politiques visant à améliorer les habitudes de sommeil dans la population générale. »