La Corée du Nord a offert un rare aperçu d’une installation secrète de production d’uranium de qualité militaire, alors que les médias d’État ont rapporté vendredi que le dirigeant Kim Jong-Un avait visité la zone et appelé à des efforts plus importants pour augmenter « de manière exponentielle » le nombre de ses armes nucléaires.
On ne sait pas si le site se trouve dans le principal complexe nucléaire nord-coréen de Yongbyon, mais il s’agit de la première divulgation par le Nord d’une installation d’enrichissement d’uranium depuis qu’il en a montré une à Yongbyon à des universitaires américains en visite en 2010. Bien que la dernière révélation soit probablement une tentative d’exercer davantage de pression sur les États-Unis et leurs alliés, les images publiées par les médias nord-coréens de la zone pourraient fournir aux étrangers une source précieuse d’informations pour estimer la quantité d’ingrédients nucléaires que la Corée du Nord a produite.
Lors d’une visite à l’Institut d’armes nucléaires et à la base de production de matériaux nucléaires de qualité militaire, Kim a exprimé à plusieurs reprises sa « grande satisfaction quant à la formidable force technique du domaine de l’énergie nucléaire » détenue par la Corée du Nord, a rapporté l’Agence de presse centrale coréenne (KCNA).
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Selon KCNA, Kim Jong Un a visité la salle de contrôle de la base d’enrichissement d’uranium et un chantier de construction qui augmenterait sa capacité de production d’armes nucléaires. Des photos des médias d’État nord-coréens montrent Kim Jong Un en train d’être briefé par des scientifiques tout en marchant le long de longues rangées de grands tubes gris, mais KCNA n’a pas précisé quand Kim Jong Un a visité les installations et où elles se trouvent.
Selon KCNA, Kim Jong Un a souligné la nécessité d’augmenter encore le nombre de centrifugeuses pour « augmenter de manière exponentielle les armes nucléaires destinées à l’autodéfense », un objectif qu’il a déclaré à plusieurs reprises ces dernières années. Kim Jong Un a ordonné aux responsables de faire avancer l’introduction d’un nouveau type de centrifugeuse, qui a atteint son stade d’achèvement.
Kim a déclaré que la Corée du Nord avait besoin de plus de capacités de défense et d’attaque préventive car « les menaces nucléaires perpétrées par les forces vassales dirigées par les impérialistes américains sont devenues plus flagrantes et ont franchi la ligne rouge », a déclaré KCNA.
Séoul condamne la poursuite du nucléaire
Le ministère sud-coréen de l’Unification a condamné avec force l’inauguration par la Corée du Nord d’une usine d’enrichissement d’uranium et la promesse de Kim de renforcer la capacité nucléaire de son pays. Selon un communiqué du ministère, la poursuite “illégale” par la Corée du Nord de l’arme nucléaire au mépris des interdictions de l’ONU constitue une menace sérieuse pour la paix internationale.
C’est en novembre 2010 que la Corée du Nord a montré au monde extérieur son site d’enrichissement d’uranium à Yongbyon. Elle a permis à une délégation de chercheurs de l’université de Stanford, dirigée par le physicien nucléaire Siegfried Hecker, de visiter ses centrifugeuses. Des responsables nord-coréens auraient alors déclaré à Hecker que 2 000 centrifugeuses étaient déjà installées et en fonctionnement à Yongbyon.
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Deux des dirigeants les plus isolés du monde, Vladimir Poutine et Kim Jong-un, se sont rencontrés pour discuter d’un éventuel accord d’armement. Andrew Chang explique ce que chacun des deux dirigeants souhaite et pourquoi certains analystes estiment que cette rencontre est « un match fait en enfer ».
Des images satellites de ces dernières années ont montré que la Corée du Nord agrandissait une usine d’enrichissement d’uranium sur son complexe nucléaire de Yongbyon. Les armes nucléaires peuvent être fabriquées à partir d’uranium hautement enrichi ou de plutonium, et la Corée du Nord dispose d’installations pour produire les deux à Yongbyon. On ne sait pas exactement quelle quantité de plutonium de qualité militaire ou d’uranium hautement enrichi a été produite à Yongbyon ni où la Corée du Nord les stocke.
« Pour les analystes extérieurs au pays, les images publiées constitueront une source précieuse d’informations pour rectifier nos hypothèses sur la quantité de matériel que la Corée du Nord aurait pu amasser à ce jour », a déclaré Ankit Panda, expert du Carnegie Endowment for International Peace.
« Dans l’ensemble, nous ne devons pas supposer que la Corée du Nord sera aussi limitée qu’elle l’était autrefois par les limitations imposées aux matières fissiles. Cela est particulièrement vrai pour l’uranium hautement enrichi, pour lequel la Corée du Nord est nettement moins limitée dans sa capacité à augmenter sa production qu’elle ne l’est pour le plutonium. »
En 2018, des chercheurs de Hecker et de l’Université de Stanford ont estimé que l’inventaire d’uranium hautement enrichi de la Corée du Nord était de 250 à 500 kilogrammes, suffisant pour 25 à 30 dispositifs nucléaires.
Les photos nord-coréennes publiées vendredi montrent environ 1 000 centrifugeuses. Si elles fonctionnaient toute l’année, elles seraient capables de produire environ 20 à 25 kilos d’uranium hautement enrichi, ce qui suffirait à créer une seule bombe, selon Yang Uk, expert en sécurité à l’Institut Asan d’études politiques de Séoul.
Le nouveau type de centrifugeuse que Kim souhaite introduire est probablement un modèle avancé à base de fibre de carbone qui pourrait permettre à la Corée du Nord de produire cinq à dix fois plus d’uranium hautement enrichi que ses centrifugeuses actuelles, a déclaré Lee Choon Geun, chercheur honoraire à l’Institut de politique scientifique et technologique de Corée du Sud.
Certains experts américains et sud-coréens estiment que la Corée du Nord exploite en secret au moins une autre usine d’enrichissement d’uranium. En 2018, un haut responsable sud-coréen a déclaré au Parlement que la Corée du Nord aurait déjà fabriqué jusqu’à 60 armes nucléaires. Les estimations sur le nombre de bombes nucléaires que la Corée du Nord peut ajouter chaque année varient, allant de six à 18.
Depuis 2022, la Corée du Nord a fortement intensifié ses activités d’essais d’armes pour étendre et moderniser son arsenal de missiles nucléaires ciblant les États-Unis et la Corée du Sud.
La Corée du Nord a procédé jeudi à des tirs d’essai de plusieurs missiles balistiques à courte portée.