Lorsqu'on tire la chasse d'eau en Californie, l'eau peut se retrouver dans de nombreux endroits : une patinoire près de Disneyland, des pistes de ski autour du lac Tahoe, des terres agricoles dans la vallée centrale.
Et – bientôt – des robinets de cuisine.
Les régulateurs californiens ont approuvé mardi de nouvelles règles permettant aux agences de l'eau de recycler les eaux usées et de les réinjecter dans les canalisations qui transportent l'eau potable vers les maisons, les écoles et les entreprises.
Il s'agit d'un grand pas en avant pour un État qui lutte depuis des décennies pour garantir des sources fiables d'eau potable à ses plus de 39 millions d'habitants. Et cela témoigne d’un changement dans l’opinion publique sur un sujet qui, il y a à peine vingt ans, a provoqué des réactions négatives qui ont fait échouer des projets similaires.
Depuis lors, la Californie a connu de nombreuses sécheresses extrêmes, dont la plus récente qui, selon les scientifiques, a été la période de trois ans la plus sèche jamais enregistrée et a laissé les réservoirs de l'État à des niveaux dangereusement bas.
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“L'eau est si précieuse en Californie. Il est important que nous l'utilisions plus d'une fois”, a déclaré Jennifer West, directrice générale de WateReuse California, un groupe militant pour l'eau recyclée.
L'eau recyclée déjà utilisée
La Californie utilise des eaux usées recyclées depuis des décennies. L'équipe de hockey de la ligue mineure Ontario Reign l'a utilisé pour fabriquer de la glace pour sa patinoire du sud de la Californie. La station de ski de Soda Springs, près du lac Tahoe, l'a utilisé pour fabriquer de la neige. Et les agriculteurs de la Vallée Centrale, où sont cultivés une grande partie des légumes, des fruits et des noix du pays, l'utilisent pour arroser leurs cultures.
Mais il n’a pas été utilisé directement pour l’eau potable.
Le comté d'Orange exploite un vaste système de purification d'eau qui recycle les eaux usées et les utilise ensuite pour remplir les aquifères souterrains. Cependant, l’eau se mélange pendant des mois à la nappe phréatique avant d’être pompée et réutilisée pour l’eau potable.
Les nouvelles règles californiennes permettraient – sans toutefois l'exiger – aux agences de l'eau de récupérer les eaux usées, de les traiter puis de les réinjecter directement dans le système d'eau potable. La Californie ne serait que le deuxième État à autoriser cela, après le Colorado.
Il a fallu plus de 10 ans aux régulateurs pour élaborer ces règles, un processus qui comprenait de multiples examens par des groupes indépendants de scientifiques. Une loi de l'État exigeait que le Conseil de contrôle des ressources en eau de Californie approuve ces réglementations avant le 31 décembre – un délai respecté avec quelques jours seulement.
Le vote a été annoncé par certaines des plus grandes agences de l'eau de l'État, qui envisagent toutes de construire d'immenses usines de recyclage de l'eau dans les années à venir. Le Metropolitan Water District de Californie du Sud, qui dessert 19 millions de personnes, vise à produire jusqu'à 150 millions de gallons (près de 570 millions de litres) par jour d'eau recyclée directe et indirecte. Un projet à San Diego vise à représenter près de la moitié de l'eau de la ville d'ici 2035.
Adel Hagekhalil, directeur général du Metropolitan Water District de Californie du Sud, a déclaré que les nouvelles règles “permettront aux gestionnaires de l'eau de tout l'État d'envisager de nouveaux projets qui n'ont pas encore été envisagés”.
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Des règles plus strictes en matière de traitement des eaux usées
Les agences de l'eau auront besoin du soutien du public pour mener à bien ces projets, ce qui signifie convaincre les clients que non seulement l'eau recyclée est potable, mais qu'elle n'est pas dégueulasse.
Les nouvelles règles californiennes exigent que les eaux usées soient traitées contre tous les agents pathogènes et virus, même si les agents pathogènes et les virus ne s'y trouvent pas. Cela diffère des règles habituelles de traitement de l'eau, qui exigent uniquement le traitement des agents pathogènes connus, a déclaré Darrin Polhemus, directeur adjoint de la division de l'eau potable du California Water Resources Control Board.
En fait, le traitement est si rigoureux qu’il élimine tous les minéraux qui donnent bon goût à l’eau potable – ce qui signifie qu’ils doivent être rajoutés à la fin du processus.
“La qualité de l'eau potable est la même, et probablement meilleure dans de nombreux cas”, a déclaré Polhemus. La construction de ces installations de traitement étant coûteuse et longue, Polhemus a déclaré que cela ne serait une option que pour les villes plus grandes et bien financées – du moins dans un premier temps.
À San Jose, en Californie, les autorités locales ont ouvert le centre avancé de purification de l'eau de la Silicon Valley pour des visites publiques “afin que les gens puissent voir qu'il s'agit d'un processus de très haute technologie qui garantit que l'eau est extrêmement propre”, a déclaré Kirsten Struve, officier adjoint. pour la division d'approvisionnement en eau du district des eaux de Santa Clara Valley.
À l’heure actuelle, l’agence utilise l’eau pour irriguer des parcs et des terrains de jeux, par exemple. Mais ils envisagent de l’utiliser à l’avenir pour l’eau potable.
“Nous vivons en Californie, où la sécheresse se produit tout le temps. Et avec le changement climatique, la situation ne fera qu'empirer”, a déclaré Struve. “Et il s'agit d'un approvisionnement résistant à la sécheresse dont nous aurons besoin à l'avenir pour répondre aux demandes de nos communautés.”
Joaquín Esquivel, président du Conseil de contrôle des ressources en eau qui a approuvé les nouvelles règles mardi, a noté que de toute façon, la plupart des gens boivent déjà de l'eau recyclée. La plupart des stations d'épuration des eaux usées rejettent leur eau traitée dans les rivières et les ruisseaux, qui s'écoulent ensuite vers la ville voisine pour qu'ils puissent la boire.
“Quiconque prend de l'eau potable en aval des rejets d'une station d'épuration des eaux usées – ce que vous faites tous, je vous le promets – boit déjà des toilettes au robinet”, a déclaré Esquivel.
“Toute l'eau est recyclée. Ce que nous avons ici, ce sont des normes, des données scientifiques et, surtout, une surveillance qui nous permettent d'avoir la certitude qu'il s'agit d'eau pure.”