Après des mois de troubles concernant sa sécurité, la nouvelle capsule d’astronautes de Boeing a quitté vendredi la Station spatiale internationale sans son équipage et a atterri sur Terre.
Les deux pilotes d’essai de la NASA sont restés à la station spatiale – leur domicile jusqu’à plusieurs mois – alors que la capsule Starliner se désamarrait à 420 kilomètres au-dessus de la Chine, des ressorts la poussant doucement loin du laboratoire en orbite.
« Elle est sur le chemin du retour », a annoncé l’astronaute Suni Williams par radio après le départ de Starliner.
Starliner est revenu sur Terre sans problème, comme l’a montré un livestream de la NASA, réussissant la phase finale critique de sa mission avec un atterrissage nocturne dans le désert du Nouveau-Mexique.
Pannes de propulseurs, fuites d’hélium
Williams et Butch Wilmore auraient dû ramener Starliner sur Terre en juin, une semaine après son lancement.
Mais des pannes de propulseurs et des fuites d’hélium ont perturbé leur voyage vers la station spatiale. La NASA a finalement décidé qu’il était trop risqué de ramener le duo à bord de Starliner.
La capsule entièrement automatisée est partie avec ses sièges vides et ses combinaisons spatiales bleues ainsi que quelques anciens équipements de la station.
SpaceX ramènera le duo fin février, prolongeant ainsi leur mission initiale de huit jours à plus de huit mois.
La capsule Dragon sera lancée pour l’expédition d’un semestre avec seulement deux astronautes puisque deux sièges sont réservés à Wilmore et Williams pour le trajet retour.
Le vaisseau spatial Starliner de Boeing revient enfin sur Terre sans ses deux astronautes américains Suni Williams et Butch Wilmore. La mission devait durer huit jours et les astronautes ont passé environ sept jours à bord de la Station spatiale internationale. Leur séjour a maintenant été prolongé à huit mois en raison de problèmes avec Starliner. L’astronaute canadien Chris Hadfield se joint à Canada Tonight pour en parler.
Un voyage rempli de retards
Le premier vol d’astronaute de Boeing met fin à un voyage rempli de retards et de contretemps.
Après le retrait des navettes spatiales il y a plus de dix ans, la NASA a engagé Boeing et SpaceX pour le service de taxi orbital.
Boeing a rencontré tellement de problèmes lors de son premier vol d’essai sans personne à bord en 2019 qu’il a dû le répéter.
La révision de 2022 a révélé encore plus de défauts et la facture de réparation a dépassé le milliard de dollars américains. Le vol de convoyage de l’équipage de SpaceX prévu plus tard ce mois-ci sera son 10e pour la NASA depuis 2020.
Avant même le lancement du duo le 5 juin, le système de propulsion de Starliner fuyait de l’hélium.
La fuite était petite et semblait isolée, mais quatre autres se sont produites après le décollage. Puis cinq propulseurs sont tombés en panne.
Bien que quatre des propulseurs aient été récupérés, la NASA s’est demandé si d’autres dysfonctionnements pourraient entraver la descente de la capsule depuis l’orbite.
Boeing a effectué de nombreux tests de propulseurs dans l’espace et au sol au cours de l’été et était convaincu que son vaisseau spatial pourrait ramener Wilmore et Williams à la maison en toute sécurité.
Mais la NASA n’était pas d’accord et a opté pour SpaceX.
Une minute après s’être séparé de la station spatiale, les propulseurs du Starliner ont pu être vus en train de s’allumer tandis que la capsule blanche bordée de bleu s’éloignait lentement.
Le contrôle de mission de la NASA a qualifié ce départ de « parfait ».
Les ingénieurs soupçonnent que plus les propulseurs sont allumés, plus ils deviennent chauds, ce qui fait gonfler les joints de protection et obstrue le flux de propulseur.
Les malheurs du géant de l’aérospatiale Starliner représentent la dernière lutte qui remet en question l’avenir de Boeing dans l’espace, un domaine qu’il a dominé pendant des décennies jusqu’à ce que SpaceX d’Elon Musk commence à proposer des lancements moins chers pour les satellites et les astronautes et remodèle la façon dont la NASA travaille avec les entreprises privées.
Boeing prévoit de poursuivre son enquête sur les raisons de la défaillance des propulseurs dans l’espace, mais la section qui abritait les propulseurs de Starliner – le coffre du « module de service » qui fournit les capacités de manœuvre dans l’espace – s’est détachée de la capsule comme prévu juste avant qu’elle ne plonge dans l’atmosphère terrestre.
La NASA a annoncé que les astronautes Barry Wilmore et Sunita Williams pourraient ne pas pouvoir revenir de l’espace avant 2025, après la détection de plusieurs problèmes sur la capsule Starliner de Boeing. Andrew Chang explique pourquoi il devient de plus en plus compliqué de les ramener chez eux.