La chasse aux éléphants à défenses droites était répandue chez les Néandertaliens il y a 125 000 ans, selon une étude

La chasse à l'éléphant à défenses droites (Palaeoloxodon antiquus), aujourd'hui disparu, était très répandue chez les Néandertaliens, conclut une équipe de recherche composée de membres de l'Université Johannes Gutenberg de Mayence (JGU), du Leibniz-Zentrum für Archäologie (LEIZA), également basé à Mayence, et de Leiden. Université aux Pays-Bas. L'étude a récemment été publiée dans Actes de l'Académie nationale des sciences.

Les chercheurs ont examiné de près les os d'éléphants vieux d'environ 125 000 ans, découverts il y a plusieurs décennies à Gröbern en Saxe-Anhalt et à Taubach en Thuringe, en Allemagne. Ils ont pu identifier les marques de coupe faites par les outils en pierre utilisés par les Néandertaliens qui indiquent que les animaux devaient avoir été chassés avant d'être largement massacrés.

Il y a deux ans, lors de l'analyse des ossements trouvés sur le site de Neumark-Nord dans une ancienne mine de lignite en Saxe-Anhalt, la même équipe a découvert la toute première preuve que les Néandertaliens chassaient activement les éléphants à défenses droites, les plus grands mammifères terrestres. du Pléistocène. Cette étude a été publiée dans Avancées scientifiques début 2023.

“Les résultats de l'examen plus récent des ossements de Gröbern et Taubach montrent désormais que la chasse de ces éléphants par les Néandertaliens n'était pas un phénomène isolé mais devait être une activité plus régulière”, a souligné Sabine Gaudzinski-Windheuser, professeur de préhistoire et d'histoire. Archéologie protohistorique au JGU et directeur du Centre de recherche archéologique et du Musée de l'évolution du comportement humain MONREPOS à Neuwied, un institut dirigé sous l'égide de LEIZA.

Gaudzinski-Windheuser a été largement impliqué dans l'étude des ossements de Gröbern et de Taubach ainsi que dans l'étude précédente des ossements du site de Neumark-Nord.

Palaeoloxodon antiquus parcourait les paysages d'Europe et d'Asie occidentale il y a 800 000 à 100 000 ans. Avec une hauteur d'épaule allant jusqu'à 4 mètres et une masse corporelle allant jusqu'à 13 tonnes, l'éléphant européen à défenses droites était le plus grand animal vivant sur terre à l'époque, nettement plus grand que les éléphants d'Afrique et d'Asie d'aujourd'hui et encore plus gros que le mammouth laineux disparu. .

“Nous avons estimé que la viande et la graisse fournies par le corps d'un taureau Palaeoloxodon antiquus adulte auraient été suffisantes pour satisfaire l'apport calorique quotidien d'au moins 2 500 Néandertaliens adultes”, a expliqué Gaudzinski-Windheuser. “C'est un chiffre important car il nous fournit de nouvelles informations sur le comportement des Néandertaliens.”

Jusqu’à présent, par exemple, les chercheurs pensaient généralement que les Néandertaliens se réunissaient en groupes de 20 individus maximum. Cependant, les informations désormais obtenues sur l’exploitation systématique des éléphants à défenses droites indiquent que les Néandertaliens devaient s’être rassemblés, au moins temporairement, en groupes plus importants ou maîtriser des techniques qui leur permettaient de conserver et de stocker de grandes quantités de denrées alimentaires – ou les deux.

Dans un projet de suivi, les chercheurs espèrent en savoir plus sur la manière dont les Néandertaliens chassaient ces énormes éléphants et sur l’impact de leurs activités de chasse sur ces animaux proies et sur leurs environnements.