Les Philippines et la Chine ont échangé samedi des accusations d’avoir intentionnellement percuté des navires de la garde côtière dans les eaux contestées de la mer de Chine méridionale, la dernière d’une série d’affrontements de plus en plus nombreux dans cette voie navigable vitale.
La collision près du banc de Sabina était leur cinquième confrontation maritime en un mois dans une rivalité de longue date.
Pékin revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, y compris des parties revendiquées par les Philippines, Brunei, la Malaisie, Taiwan et le Vietnam. Certaines portions de cette voie navigable, où transitent chaque année des échanges commerciaux d’une valeur de 3 000 milliards de dollars américains, sont réputées riches en gisements de pétrole et de gaz naturel, ainsi qu’en stocks de poissons.
En 2016, la Cour permanente d’arbitrage a estimé que les revendications territoriales de la Chine n’avaient aucune base juridique, une décision que Pékin rejette.
Le porte-parole des garde-côtes philippins, Jay Tarriela, a montré des vidéos de la confrontation de samedi lors d’une conférence de presse, affirmant que le navire 5205 des garde-côtes chinois avait « directement et intentionnellement percuté le navire philippin » sans provocation.
L’éperonnage a endommagé le Teresa Magbanua, l’un des plus grands garde-côtes des Philippines, long de 97 mètres (320 pieds), mais aucun membre du personnel n’a été blessé, a déclaré Tarriela.
Les Philippines appelées à se retirer immédiatement
Liu Dejun, porte-parole des garde-côtes chinois, a déclaré dans un communiqué qu’un navire philippin, “illégalement échoué” sur le haut-fond, avait levé l’ancre et “délibérément percuté” un navire chinois. Il a appelé les Philippines à se retirer immédiatement ou à en assumer les conséquences.
« Les garde-côtes chinois prendront les mesures nécessaires pour contrecarrer résolument tous les actes de provocation, de nuisance et d’infraction et pour sauvegarder résolument la souveraineté territoriale et les droits et intérêts maritimes du pays », a déclaré M. Liu.
Tarriela a déclaré que Manille ne retirerait pas son navire « malgré le harcèlement, les activités d’intimidation et l’escalade des mesures des garde-côtes chinois ».
Les États-Unis condamnent les « violations » chinoises
L’ambassadeur des États-Unis aux Philippines a exprimé le soutien de Washington aux Philippines, un allié par traité.
« Les États-Unis condamnent les multiples violations dangereuses du droit international par la RPC (République populaire de Chine), y compris l’attaque intentionnelle d’aujourd’hui », a déclaré l’ambassadrice MaryKay Carlson sur la plateforme de médias sociaux X.
Les Philippines ont déployé en avril un navire sur le banc de sable de Sabina, à 75 miles nautiques (140 kilomètres) des côtes de la province philippine de Palawan. Manille a accusé Pékin d’avoir construit une île artificielle, affirmant avoir constaté des amas de coraux morts et écrasés sur les bancs de sable, ce que Pékin nie.
Manille a récemment signalé deux autres confrontations similaires à proximité de l’atoll contesté, dans la zone économique exclusive des Philippines reconnue internationalement.
Cette semaine, le Conseil maritime philippin a déclaré que des avions chinois avaient effectué des manœuvres dangereuses contre un avion civil effectuant des patrouilles au-dessus de deux autres zones contestées, le récif de Scarborough et le récif de Subi.
Les Philippines ont accusé dimanche la Chine d’avoir bloqué une mission de ravitaillement de routine, affirmant que des navires chinois avaient percuté et utilisé des canons à eau sur un navire du bureau des pêches transportant de la nourriture, du carburant et des fournitures médicales pour les pêcheurs philippins.
La Chine développe rapidement son armée et fait preuve de plus en plus d’assurance dans la poursuite de ses revendications sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, qui est cruciale pour le commerce international.
Les conflits territoriaux de longue date impliquent également d’autres demandeurs, notamment le Vietnam, Taïwan, la Malaisie et Brunei.