La course d'orientation aide à la fois le cerveau et le corps, avec de plus grands avantages pour ceux qui se déplacent le plus rapidement

La course d'orientation, qui combine simultanément l'exercice et une navigation stimulante, pourrait être meilleure pour le cerveau que l'exercice seul, selon une nouvelle étude menée par des kinésiologues de l'Université McMaster.

En fait, plus la course d'orientation est vigoureuse, plus les bénéfices sont importants, qui pourraient être utilisés pour lutter contre le déclin cognitif, la démence et les maladies catastrophiques comme la maladie d'Alzheimer.

L’étude, qui fait suite à une recherche publiée en 2023, a examiné les effets cognitifs de la course d’orientation à différents niveaux d’intensité.

Les chercheurs se sont concentrés sur la course d'orientation car elle oblige les athlètes à naviguer rapidement à travers une série de points de contrôle sur un terrain inconnu, en utilisant uniquement une carte et une boussole.

Grâce à une attention ciblée et à la déduction, les orienteurs utilisent les informations spatiales pour prendre des décisions rapides tout en parcourant un parcours.

Cette forme de navigation utilise l’hippocampe, une zone du cerveau plus susceptible que d’autres au déclin lié à l’âge. La dégénérescence dans cette région peut altérer l'apprentissage, la mémoire et la cognition spatiale.

“Remarquablement, même une seule séance de course d'orientation a amélioré la mémoire spatiale chez les participants à notre étude”, explique l'auteur principal Emma Waddington, étudiante diplômée au département de kinésiologie de McMaster qui a mené le travail avec des collègues de l'Université Western.

“Cela suggère que participer à des courses d'orientation, même rarement, pourrait améliorer les capacités spatiales, avec le potentiel de retarder leur déclin avec l'âge.”

Pour l'étude, publiée dans la revue PLOS Un, des groupes de jeunes adultes actifs et en bonne santé, sans expérience en course d'orientation, ont parcouru un parcours sur le campus McMaster, certains en marchant et d'autres en courant. Un groupe témoin s’est exercé vigoureusement sans avoir à naviguer.

À l’aide d’échantillons de sang, les chercheurs ont mesuré les niveaux de lactate des participants, un indicateur de l’intensité de l’exercice, et du facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF), un promoteur de la plasticité cérébrale. Ils ont testé les performances de la mémoire avant et après les sessions.

Les chercheurs ont découvert que la course à pied augmentait davantage le lactate, le BDNF et la mémoire que la marche, avec des avantages particuliers pour la mémoire spatiale chez ceux qui couraient en course d'orientation.

La perte de la capacité de s'orienter est l'un des symptômes les plus précoces et les plus courants de la maladie d'Alzheimer, qui touche la moitié de toutes les personnes atteintes, même au stade le plus bénin de la maladie.

“En l'absence de remède connu contre la démence, des mesures préventives pouvant aider à prévenir le déclin cognitif lié à l'âge sont essentielles”, déclare Jennifer Heisz, titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur la santé cérébrale et le vieillissement à l'Université McMaster, qui a supervisé la recherche.

La dépendance actuelle à l'égard des véhicules dotés d'une navigation guidée par GPS pourrait signifier que la plupart des gens n'utilisent pas leurs capacités d'orientation, ce qui pourrait entraîner des déficits de mémoire spatiale et une diminution du sens de l'orientation, que la course d'orientation pourrait raviver, dit-elle.

Selon les chercheurs, l'exploration des effets à long terme de la course d'orientation sur la cognition humaine et dans différents groupes d'âge constitue un domaine d'étude important.