La Fédération internationale de natation a déclaré que son directeur exécutif avait été sommé de témoigner dans le cadre d’une enquête criminelle américaine sur le cas de 23 nageurs chinois qui ont été testés positifs à une substance interdite en 2021 mais qui ont pu continuer à concourir.
La nouvelle survient à peine trois semaines avant les Jeux olympiques de Paris, où 11 des nageurs chinois testés positifs au médicament interdit pour le cœur il y a trois ans devraient concourir.
Les nageurs ont remporté trois médailles d’or pour la Chine aux Jeux olympiques de Tokyo 2021, quelques semaines seulement après que l’Agence mondiale antidopage a refusé de contester l’explication des autorités chinoises concernant la contamination alimentaire dans un hôtel pour justifier leur non-suspension.
Ces décisions, prises séparément par World Aquatics, n’ont été révélées qu’en avril dernier par le New York Times et la chaîne de télévision allemande ARD.
Le 21 mai, une commission de la Chambre des représentants sur la Chine a demandé au ministère de la Justice et au FBI d’enquêter sur l’affaire en vertu d’une loi fédérale qui autorise les enquêtes sur les soupçons de complot de dopage, même s’ils se sont produits en dehors des États-Unis.
World Aquatics a confirmé jeudi à l’Associated Press que le directeur exécutif Brent Nowicki avait été assigné à comparaître pour témoigner dans le cadre de l’enquête.
« World Aquatics peut confirmer que son directeur exécutif, Brent Nowicki, a reçu une assignation à comparaître de la part du gouvernement américain », a déclaré la fédération dans un communiqué à AP. « Il travaille à organiser une réunion avec le gouvernement, ce qui, selon toute vraisemblance, évitera la nécessité d’un témoignage devant un grand jury. »
World Aquatics a refusé de répondre aux questions sur le lieu et la date de la citation à comparaître de Nowicki et n’a pas précisé quel bureau était chargé de l’enquête. Le FBI n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Des nageurs testés positifs à la trimétazidine
« Conformément à notre pratique habituelle, le FBI ne confirme ni ne nie l’existence d’une enquête », a déclaré le bureau jeudi dans une réponse par courrier électronique.
L’affaire des nageurs chinois pourrait devenir l’utilisation la plus médiatisée jusqu’à présent d’une loi fédérale américaine adoptée en 2020 à la suite du scandale de longue date du dopage dans le sport soutenu par l’État russe.
Les 23 nageurs ont été testés positifs à la trimétazidine en janvier 2021 et leurs cas ont été enregistrés quelques semaines plus tard dans la base de données antidopage mondiale. Parmi eux figuraient Zhang Yufei, qui a ensuite remporté l’or olympique au 200 mètres papillon féminin et au relais 4×200 mètres nage libre, et Wang Shun, le champion du 200 mètres quatre nages masculin.
Une enquête ultérieure menée par les autorités chinoises a révélé que des traces de cette substance avaient été retrouvées dans la cuisine d’un hôtel où séjournait l’équipe. Aucune explication n’a été donnée sur la manière dont le médicament prescrit sous forme de comprimés s’est retrouvé là.
L’AMA a accepté la théorie qui a permis aux nageurs chinois de continuer à concourir et l’a depuis décrite comme « un cas relativement simple de contamination massive ».
L’agence a depuis défendu sa gestion de l’affaire, gardée secrète en 2021, affirmant qu’elle n’avait aucun moyen de réfuter de manière indépendante la théorie pendant la pandémie de COVID-19, lorsque les voyages en Chine n’étaient pas possibles.
Les avocats de l’AMA ont déclaré en avril de cette année qu’ils ne disposaient pas de preuves pour gagner des appels séparés contre les 23 nageurs avant les Jeux olympiques de Tokyo. Tout appel demandant une suspension pour les nageurs aurait été entendu par le Tribunal arbitral du sport, où Nowicki a longtemps été avocat principal avant de rejoindre World Aquatics en 2021.
« Ce scandale soulève de graves préoccupations juridiques, éthiques et concurrentielles et pourrait constituer une stratégie plus large parrainée par l’État de la République populaire de Chine pour concourir de manière déloyale aux Jeux olympiques comme la Russie l’a déjà fait », a déclaré le Comité spécial sur le Parti communiste chinois dans la lettre adressée au ministère de la Justice et au FBI.
Les athlètes perdent confiance dans l’AMA, selon Phelps
L’affaire a également été soulevée lors d’une audience au Congrès le mois dernier, au cours de laquelle le grand nageur Michael Phelps a déclaré que les athlètes avaient perdu confiance dans l’AMA en tant qu’organisme de surveillance mondial essayant d’éloigner les tricheurs du sport.
Les responsables de l’agence basée à Montréal ont décliné l’invitation à assister à l’audience, affirmant qu’il serait « inapproprié d’être entraîné dans un débat politique devant une commission du Congrès américain concernant un cas provenant d’un autre pays, en particulier alors qu’un examen indépendant de la gestion de l’affaire par l’AMA est en cours ».
Ce rapport d’examen est en attente de la part d’un ancien procureur nommé par l’AMA dans le canton suisse de Vaud, où siègent le Comité international olympique et les organes directeurs de nombreux sports olympiques.
Le directeur général de l’Agence américaine antidopage, Travis Tygart, a suggéré à l’Associated Press qu’une enquête fédérale en cours pourrait faire craindre aux responsables sportifs se rendant aux États-Unis « d’avoir à répondre à des questions du FBI sur leurs activités ».
Les États-Unis accueilleront les Jeux d’été de 2028 à Los Angeles, et le 24 juillet à Paris, le CIO devrait confirmer Salt Lake City comme hôte des Jeux d’hiver de 2034.
La loi antidopage Rodchenkov, baptisée en hommage à un lanceur d’alerte qui a dénoncé le dopage soutenu par l’État russe, a été adoptée avec le soutien des deux partis. Elle a reçu un large soutien du monde sportif international pour ses objectifs de criminalisation du dopage.
Toutefois, l’AMA a fait pression contre ce qu’elle considère comme un risque d’excès de pouvoir découlant de la juridiction « extraterritoriale » qu’elle pourrait accorder aux agences fédérales américaines, et le CIO a également exprimé ses inquiétudes.
La loi Rodchenkov, a déclaré Tygart, « a été promulguée en 2021 avec le soutien général des athlètes, du monde du sport et des gouvernements multinationaux, car on ne pouvait pas faire confiance à l’AMA pour être un organisme de surveillance mondial fort et équitable pour protéger les athlètes propres et le sport équitable ».