L’ouragan Melissa s’est transformé en un ouragan majeur de catégorie 4, avec la possibilité de s’intensifier en tempête de catégorie 5 dimanche soir, déclenchant des pluies torrentielles et menaçant de provoquer des inondations catastrophiques dans le nord des Caraïbes, notamment en Haïti et en Jamaïque, a déclaré le National Hurricane Center (NHC) des États-Unis.
L’agence météorologique a déclaré que Melissa pourrait atteindre la côte sud de la Jamaïque sous la forme d’un ouragan majeur tard lundi ou mardi matin, et elle a exhorté les habitants de l’île à chercher un abri immédiatement.
“La situation (en Jamaïque) va se détériorer rapidement aujourd’hui”, a déclaré dimanche Jamie Rhome, directeur adjoint du NHC. “Soyez prêt à endurer ça pendant plusieurs jours.”
Melissa était centrée à environ 180 kilomètres au sud-sud-est de Kingston, en Jamaïque, et à environ 445 kilomètres au sud-sud-ouest de Guantanamo, à Cuba, dimanche matin. Il soufflait de vents maximums soutenus de 220 km/h et se déplaçait vers l’ouest à une vitesse de cinq km/h, a indiqué le NHC.
L’ouragan devrait provoquer des pluies torrentielles pouvant atteindre 76 centimètres sur la Jamaïque et le sud d’Hispaniola – Haïti et la République dominicaine – selon le centre des ouragans. Certaines régions pourraient recevoir jusqu’à 100 centimètres de pluie.
Il a également averti qu’il fallait s’attendre à d’importants dégâts sur les infrastructures, à des pannes d’électricité et de communication, ainsi qu’à l’isolement des communautés en Jamaïque.
Melissa devrait être proche ou au-dessus de Cuba mardi soir, où elle pourrait apporter jusqu’à 30 centimètres de pluie, avant de se diriger vers les Bahamas plus tard mercredi.
Le NHC a déclaré dimanche que la surveillance des ouragans pour Cuba pourrait être transformée en avertissement plus tard dimanche.
Aéroports fermés, refuges activés
La tempête irrégulière et lente a tué au moins trois personnes en Haïti et une quatrième personne en République dominicaine, où une autre personne est toujours portée disparue.
Le gouvernement jamaïcain a déclaré que l’aéroport international Sangster, le principal aéroport de Montego Bay, fermerait ses portes dimanche à midi, heure locale, alors que l’agence nationale d’urgence de la Jamaïque a activé son protocole d’urgence de niveau 3 avant Melissa.
Le plus grand aéroport de l’île, l’aéroport international Norman Manley de la capitale Kingston, a fermé ses portes samedi à 21 heures.
“Avec le mouvement lent de ce système, il ne vous permet pas de récupérer. Il va rester là, déversant de l’eau alors qu’il bouge à peine, et c’est un défi important dont nous devons être conscients”, a prévenu Evan Thompson, directeur principal du Service météorologique de la Jamaïque.
“Aucun endroit n’échappera à la colère de cet ouragan”, a déclaré Richard Thompson, directeur général par intérim du Bureau national de préparation aux catastrophes et de gestion des urgences. Tous les membres de l’équipe nationale d’intervention sont désormais en état d’alerte, a-t-il déclaré.
Plus de 650 refuges ont été activés en Jamaïque. Les responsables ont déclaré que les entrepôts de l’île étaient bien approvisionnés et que des milliers de colis alimentaires étaient prépositionnés pour une distribution rapide si nécessaire.
Des communautés isolées par la montée des eaux
Les autorités haïtiennes ont déclaré que trois personnes étaient mortes à la suite de l’ouragan et que cinq autres avaient été blessées à cause de l’effondrement d’un mur. Des rapports ont également fait état d’une montée du niveau de la rivière, d’inondations et d’un pont détruit en raison de berges brisées à Sainte-Suzanne, dans le nord-est.
De nombreux habitants hésitent encore à quitter leur domicile, ont indiqué des responsables haïtiens.
La tempête a endommagé près de 200 maisons en République dominicaine et détruit les systèmes d’approvisionnement en eau, affectant plus d’un demi-million de clients. Il a également abattu des arbres et des feux de signalisation, déclenché quelques petits glissements de terrain et laissé plus de deux douzaines de communautés isolées par les eaux de crue.
Le Département de météorologie des Bahamas a déclaré que Melissa pourrait provoquer des tempêtes tropicales ou des ouragans sur les îles du sud-est et du centre des Bahamas, ainsi que sur les îles Turques et Caïques, d’ici le début de la semaine prochaine.
Melissa est la 13e tempête nommée de la saison des ouragans dans l’Atlantique, qui s’étend du 1er juin au 30 novembre.
L’Administration nationale des océans et de l’atmosphère des États-Unis avait prédit une saison supérieure à la normale avec 13 à 18 tempêtes nommées.