La NASA a publié une nouvelle image étonnante du télescope spatial James Webb (JWST) à l’occasion du deuxième anniversaire de la publication de ses premières images. L’agence spatiale l’a baptisée « Le pingouin et l’œuf ».
Que voyons-nous exactement ? Il s’agit de deux galaxies en interaction, connues sous le nom commun d’Arp 142, situées à 326 millions d’années-lumière de la Terre.
Elles sont distantes de 100 000 années-lumière, ce qui peut paraître très loin, mais en termes astronomiques, c’est très proche. En revanche, notre Voie lactée et la galaxie la plus proche de nous, la galaxie d’Andromède, sont séparées de 2,5 millions d’années-lumière.
Les galaxies du Pingouin et de l’Oeuf ont effectué leur premier passage il y a entre 25 et 75 millions d’années, a indiqué la NASA dans un communiqué. Ce passage a déclenché une nouvelle formation d’étoiles dans la galaxie du Pingouin.
Les fusions galactiques peuvent entraîner la formation de milliers de nouvelles étoiles par an, sur une période de plusieurs millions d’années. Dans le cas du Pingouin, selon la NASA, les recherches suggèrent qu’environ 100 à 200 nouvelles étoiles se forment chaque année. C’est bien plus que ce qui se passe dans notre propre galaxie, où seulement six à sept nouvelles étoiles environ se forment chaque année.
Avant l’interaction galactique, le Pingouin était une galaxie spirale. Aujourd’hui, le centre forme l'”œil” du Pingouin. L’Oeuf, en revanche, est une galaxie elliptique, qui contient des étoiles beaucoup plus anciennes.
En haut à droite de l’image se trouve la galaxie PGC 1237172, qui est 100 millions d’années-lumière plus proche de la Terre, selon un communiqué du Space Telescope Science Institute de Baltimore, dans le Maryland.
Et, bien sûr, à l’arrière-plan se trouvent des milliers d’autres galaxies.
Le cadeau qui continue à donner
Le JWST est le successeur du télescope spatial Hubble.
Contrairement au miroir unique de Hubble, le JWST possède 18 miroirs individuels qui en forment un seul, ce qui en fait une machine capable de capter la lumière, lui permettant de voir certains des objets les plus faibles et de scruter les temps les plus reculés de l’univers.
C’est pourquoi les astronomes étaient si enthousiastes lorsque ce télescope révolutionnaire a été lancé le 25 décembre 2021. C’était un cadeau de Noël destiné à orbiter autour de la Lune, n’attendant qu’à être déballé.
La première image publiée a époustouflé les astronomes.
Il s’agissait de la première image à grand champ obtenue par ce télescope, qui fournissait l’image infrarouge la plus nette et la plus profonde de milliers de galaxies.
Et le JWST est un cadeau qui continue d’être offert, en particulier aux astronomes qui cherchent à mieux comprendre notre univers et comment nous en sommes arrivés là.
Le télescope, avec sa capacité de captation de lumière considérable, change la façon dont les astronomes observent notre univers. Ses observations remettent en question l’idée même de la formation des étoiles et de la vitesse d’expansion de l’univers.
« Je suis incroyablement, incroyablement reconnaissante parce que les images que nous pouvons voir maintenant… ce n’est pas quelque chose que nous pensions pouvoir voir », a déclaré Lamiya Mowla, professeure adjointe à l’Université Wellesley à Wellesley, dans le Massachusetts.
Elle est l’une des nombreuses scientifiques qui participent à l’enquête canadienne NIRISS Unbiased Cluster Survey (CANUCS).
« (Auparavant) nous parlions du fait que nous pourrions résoudre des problèmes à des centaines d’années-lumière près, jusqu’à ce niveau dans un univers très, très primitif. Maintenant, nous pouvons voir que nous pouvons presque descendre jusqu’à des dizaines d’années-lumière. »
Les données sur les exoplanètes pourraient changer la donne
Et même si nous n’avons pas accès aux images époustouflantes de Webb lorsqu’il s’agit d’étudier les exoplanètes (des planètes en orbite autour d’autres étoiles), ses données s’avèrent incroyablement utiles pour comprendre les atmosphères planétaires, en particulier les planètes plus grandes qui sont plus semblables à nos planètes extérieures, comme Jupiter et Neptune.
« Si vous regardez d’autres planètes comme Jupiters chaudes, ou même plus froides, comme Neptune, ou des planètes de la taille de Neptune qui sont un peu plus froides… James Webb change vraiment la donne », a déclaré Olivia Lim, étudiante au doctorat à l’Université de Montréal et membre de l’Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes, dont le principal domaine d’intérêt est le système de sept exoplanètes connu sous le nom de TRAPPIST-1.
« Les gens sont capables de mesurer des choses que nous ne pouvions pas mesurer auparavant ou ils sont capables de le faire avec beaucoup plus de précision. »
Et bien sûr, le télescope a également fourni des images de phénomènes plus proches de nous, comme une image époustouflante d’Uranus et de ses anneaux.
Mowla a déclaré qu’elle était incroyablement reconnaissante envers JWST et ce qu’il peut nous dire sur nos propres origines.
« Ce que nous voyons ici est le résultat de ce qu’il a fallu à l’univers pour nous amener au point où nous en sommes aujourd’hui, le monde que nous tenons pour acquis. Il lui a fallu 13,7 milliards d’années pour construire cette Terre parfaite », a-t-elle déclaré.
« Je suis presque sûr qu’il y a des planètes habitables dans chaque galaxie. Nous ne les avons simplement pas encore trouvées. »