Des incendies de forêt meurtriers et destructeurs ravagent la région de Los Angeles et des vents puissants attisent littéralement les flammes.
Mercredi après-midi, quatre incendies rapides avaient tué deux personnes, blessé de nombreuses personnes et détruit plus de 1 000 structures, tout en menaçant 28 000 autres et en forçant au moins 70 000 personnes à évacuer.
Voici comment les vents rendent les incendies de forêt plus dangereux et plus difficiles à combattre.
De quels types de vents s’agit-il et pourquoi sont-ils si forts ?
Les vents de Santa Ana sont des vents forts qui soufflent des zones sèches de l’intérieur des terres vers la côte, généralement pendant les mois les plus frais, pendant quelques jours à une semaine.
Le National Weather Service indique que les vents de Santa Ana ont dépassé 129 km/h dans certaines zones autour de Los Angeles tôt mercredi et pourraient dépasser 160 km/h dans les montagnes et les contreforts.
Des rafales de vent allant jusqu’à 95 km/h sont attendues jusqu’à jeudi, ont annoncé mercredi les pompiers du comté de Los Angeles.
Ces vents proviennent des régions désertiques sèches du Nevada, de l’Utah, de l’Idaho et du sud-est de l’Oregon, et deviennent encore plus secs à mesure qu’ils dévalent les montagnes.
Peter Mullinax, météorologue au bureau du service météorologique de College Park, dans le Maryland, a qualifié ce que la région connaît de « conditions météorologiques d’incendie extrêmement critiques », en raison d’une combinaison de fortes rafales de vent sur les terrains les plus élevés et d’une humidité extrêmement faible.
L’incendie de montagne, qui s’est déclaré plus tôt cette semaine dans le comté de Ventura en Californie, s’est étendu à plus de 80 kilomètres carrés et a donné lieu à des ordres d’évacuation pour quelque 10 000 personnes.
Comment le vent affecte-t-il la propagation d’un incendie de forêt ?
Plus les vents sont rapides, plus le feu se propage rapidement. La règle de base utilisé par les pompiers forestiers c’est que les incendies se propagent à une vitesse 10 % supérieure à celle du vent. Par exemple, un vent de 25 km/h permettrait à un incendie de se propager à une vitesse de 2,5 km/h.
Il y a plusieurs raisons à cela.
- Le vent contribue à alimenter le feu en air et en oxygène.
- Il aplatit et plie également les flammes vers le bois mort et les autres combustibles qui se trouvent devant eux. Cela peut préchauffer et souffler des étincelles et des braises dans ces nouvelles sources de combustible sec, provoquant des incendies ponctuels.
- La direction du vent est ce qui détermine principalement la direction dans laquelle un incendie se propage, selon le National Weather Service.
- Le vent assèche également la végétation, la transformant en combustible plus combustible.
Lindon Pronto, expert principal en gestion des incendies à l’Institut européen du feu, a déclaré que la capacité des vents de Santa Ana à sécher la végétation jusqu’à son taux d’humidité le plus bas de l’année est l’un de leurs “effets vraiment dangereux”.
“Le combustible lui-même devient extrêmement disponible pour le feu et peut prendre et transporter le feu très rapidement”, a-t-il déclaré à Reuters.
Cela aggrave le risque d’incendie accru et l’aggravation des conditions d’incendie déjà causées par le changement climatique.
Sylvia Dee, professeure adjointe et climatologue à l’Université Rice de Houston, a déclaré que le changement climatique a créé des conditions globalement plus chaudes et plus sèches dans la région, “et cela crée une sorte de poudrière”.
Comment cela affecte-t-il les efforts de lutte contre les incendies ?
Mercredi midi, 1 400 pompiers avaient été déployés au sol, mais les efforts aériens ont été entravés par le fait qu’il y avait trop de vent pour que les avions de lutte contre les incendies puissent voler, a rapporté l’Associated Press.
Les vents peuvent générer des turbulences, notamment en terrain montagneux, voire endommager les avions s’ils sont trop intenses.